Hva spiste megalodonene foruten hval?

Megalodon var en av de største skapningene som noensinne har eksistert på jorden. Det var den største kjente rovdyret, så vel som den største kjente fisken som noen gang har eksistert. Spesielt var megalodon en haiart, som var så voldsom og massiv at mange mennesker uttrykke frykt og fascinasjon overfor det, til tross for at det er utryddet for minst 2,6 millioner år. Det sammenlignes ofte med en hypotetisk, mye større versjon av den eksisterende - eller fortsatt levende - store hvithai. Mens forskere ikke kan være sikre på hva megalodonet spiste, har de kunnet gjøre noen slutninger. For dette har de brukt fossiler av megalodon og andre dyr som er funnet i nærheten, samt geologiske poster om tidsperioder for stedene der fossilene er funnet. De har også brukt informasjon om spisevaner og annen oppførsel av lignende haier som eksisterer nå.

TL; DR (for lang; Leste ikke)

Megalodon var en eldgammel, ekstremt stor rovhai som var 49 til 60 fot lang, veide 50 til 70 tonn og hadde en kjeve som kunne åpne 10 meter bred. Den eksisterte fra 16 millioner år siden til 2,6 millioner år siden. Det kan ha byttet mange hvirveldyr i tillegg til hval. Disse inkluderte delfiner, niser, gigantiske havskilpadder, sjøløver, sel og hvalross. Forskere er usikre, men antar at det ble utryddet når havene ble kaldere og dypere, og byttet flyttet inn i de kaldere klimaene, men det kunne ikke følge.

Megalodoner levde fra midten av Miocene-epoken til Pliocene-epoken, som plasserer deres eksistens for omtrent 16 millioner år siden til 2,6 millioner år siden. Det er utbredte teorier som holdes av publikum om at megalodoner fortsatt kan eksistere i havets ukjente dyp. Disse ideene er delvis drevet av sensasjonell informasjon i populære medier. De blir også drevet av oppdagelsen av en annen sjødyr, en som lenge ble antatt å være ting av skumle historier, men ikke ekte. I tusenvis av år har sjømenn fortalt historier om gigantiske blekksprut som angriper skipene sine, eller svømmer ved siden av dem, som tilsvarer lengden på fartøyene deres eller kjemper mot hval. Noen ganger vil blekksprut lik eller kroppsdeler til og med vaske opp på kysten. Ingen hadde noen gang sett en levende, gigantisk blekksprut, så det virket ikke som noe mer enn en myte før begynnelsen av 21. århundre, da ny teknologi tillot marine biologer å fange bilder av levende, sunne voksne gigantiske blekksprut i dypet hav. Folk tenker at hvis havet for det meste er ukjent og kan skjule slike gigantiske skapninger så lenge, kanskje det også kan skjule megalodoner (for mer informasjon om gigantiske blekksprut, se Ressurser seksjon).

Teoriene om megalodoner som fremdeles lurer i havet, er imidlertid vitenskapelig motbevist. Paleontologer og marinbiologer har brukt en tilnærming kjent som optimal lineær estimering, eller OLE. Ved hjelp av OLE samlet forskerne dataene om alle megalodonfossilene som er funnet. De legger deretter inn aldrene til hvert fossil, eller med andre ord, omtrent når den enkelte haien den tilhørte, levde. Derfra klarte de å analysere fordelingen av hullene i tid mellom de funnet fossilene. Ved hjelp av denne metoden kjørte de gjentatte simuleringer for å bestemme den mest statistisk sannsynlige datoen for utryddelse for megalodoner. Selv om det er mulig for optimal lineær estimering å gi en dato i fremtiden, som det ville gjort for mennesker eller andre andre fremdeles levende arter, ga 99,9 prosent av simuleringene for megalodoner en utryddelsesdato i forbi. For forskerne som studerer megalodoner og beslektede arter, er dette tilstrekkelig bevis for å avvise muligheten for at megalodoner fortsatt lever hvor som helst på planeten.

Metodene som megalodonene ble utryddet på, er imidlertid mindre tydelig. Det meste av det forskere vet om megalodoner er satt sammen fra delvise bevis og datamodeller, ved hjelp av kunnskap om relaterte, moderne arter. Forskernes begrensede informasjon er imidlertid ikke nok til å hjelpe dem med å forklare med sikkerhet hvorfor megalodoner ble utryddet. I stedet har de hypoteser. For eksempel har en hypotese å gjøre med havklima. Megalodons reiste sine unge nær kystlinjer, og voksne haier, så vel som mange andre typer annet marint liv reiste gjennom Central American Seaway, som var en vannpassasje som skilte Nord-Amerika og Sør Amerika. Siden har kontinentene skiftet, så landmassene så noe annerledes ut enn de gjør nå. I løpet av de siste million årene av megalodonens eksistens økte havene der megalodonene brukte mye av tiden sin i dybden og avtok i temperatur.

I tillegg flyttet havstrømmene mellom Atlanterhavet og Stillehavet, noe som skapte begynnelsen på hva er i dag kjent som Gulf Stream, og skyver atlantiske strømmer nordover og synker vanntemperaturen. Dette kan ha bidratt til megalodonernes utryddelse, siden de ikke kunne forlate vannet og hadde en tendens til å leve, jakte og føde ungene sine på grunt, varmt vann. Ikke bare gjorde klimaendringene havene mindre levelig for megalodonene, men det påvirket livet til byttet deres. Det er bevis for at byttedyrene som megalodoner stolte på for deres store daglige kaloriinntak, flyttet seg inn i kaldere oceaniske klimasoner og klarte å trives der, mens megalodonene ikke klarte å gjøre det samme. Også dette førte til en drastisk nedgang i befolkningen på megalodoner, og kombinert med mørkningen, utdypende, avkjølende vann, kan ha forhindret dem i å spise, reprodusere og forevige deres arter.

Megalodon var en kosmopolitisk art, noe som betyr at den trivdes vellykket over hele verden. Fossilene har blitt funnet over hele planeten, selv om de favoriserte moderat varme havregioner, særlig de som er nær kystlinjer. Flertallet av disse fossilene har vært megalodontenner, som måler opp til 7 inches i lengde. Mange av tennene, så vel som andre haientenner og andre marine fossiler, er funnet begravet i en privateid høyde kalt Shark Tooth Hill nær Bakersfield, California, i et område som var på bunnen av havet under Miocene epoke. I likhet med moderne haier var megalodonets skjelett ikke laget av bein, men av brusk, som er en mykere type vev, og som vanligvis ikke fossiliserer i løpet av årtusener for forskere å finne. Noen unntak var finbrusk og ryggvirvler. Megalodontennene var fulle av kalsium og andre mineralforekomster, noe som gjorde dem til ideelle fossile kandidater. Gjennom datamodeller og kunnskap om anatomien til eksisterende store haier, skjelett, kjeve, fysiologi og til og med noen oppførsler fra megalodon er ekstrapolert fra tannfossilene alene.

Den store hvite haien er en moderne, levende hai, beryktet for sin skildring i filmen "Jaws", regissert av Steven Spielberg. Den største registrerte store hvite haien var 6 meter (19,7 fot) lang og 2,5 meter (8,2 fot) høy. Til sammenligning kan megalodon vokse opp til 49 til 60 fot langt og 19,7 til 23 fot høyt. Mens den moderne spermhvalen teknisk sett kan ta tittelen på den største rovdyrarten som noen gang har eksistert fordi det i gjennomsnitt er noen meter lenger enn megalodonet, er megalodon den største rovdyrarten etter hvert vekt; den veide 50 til 70 tonn. For ytterligere sammenligning svømmer den store hvite haien med omtrent 25 miles i timen og megalodonet, som er betydelig større, svømte omtrent 20 miles i timen, en veldig høy hastighet for en så massiv skapning. Mens en fisk i denne størrelsen som svømmer i den hastigheten er skremmende for mange mennesker, hva er den raskeste fisken i verden? En fisk som kalles seilfisk, som svømmer nesten 70 miles i timen, langt raskere enn noen av haiene.

Megalodontenner er funnet av paleontologer og ikke-forskere - til og med strandbesøkere har snublet over dem - over hele verden, noen ganger hver for seg. De kan være skarpe nok etter millioner av år til fortsatt å forårsake sår som krever medisinsk hjelp og suturer. Selv om haiangrep på mennesker er sjeldne, er disse skarpe tennene og det faktum at haier byttedyr på sjødyr er sannsynlige årsaker til at menneskers frykt hviler så mye på haier, og mindre på sjansen for at en hval spiser en person. Noen ganger blir de funnet i nærheten av andre fossile marine liv, og noen ganger er de innebygd i andre marine fossiler, som hvalbein, noe som tyder på at haien bet en hval og mistet tannen i prosess. Andre marine virveldyrsfossiler viser dype, store takkede riper som indikerer de store tennene (megalodon kommer fra de greske rotordene for stor og tann) av en megalodon som skyldige. Det paleontologer aldri har funnet er et helt sett med tenner, langt mindre en hel kjeve.

Tennene som er funnet var nok til at forskere konstruerte syntetiske megalodon-kjever, hvorav noen er utstilt på vitenskapsmuseer. Når kjeven er i åpen stilling, kan et menneske lett gå gjennom, de fleste uten å måtte krøpe seg. Megalodon-kjeven åpnet omtrent 10 fot og hadde kraften til å knuse en bil. Ved hjelp av simuleringer på datamaskinen og til og med ved bruk av kjevemodeller har megalodoneksperter vært i stand til å bygge en forståelse av hvordan artene brukte kjevene sine, hvordan muskulaturen rundt kjevene deres måtte ha sett ut, og hvordan den utvidet seg til resten av deres kropper. Fra noen få tenner har de klart å bestemme anatomien til en hai som ble utryddet lenge før mennesker oppsto på jorden.

På grunn av megalodonernes enorme størrelse og hastighet hadde de veldig høye kaloribehov, og de måtte spise mellom 1500 og 3000 pund mat hver dag. Selv om forskere ikke kan være sikre på megalodons dietter, er den allmenne troen at de jaktet store marine virveldyr for å oppnå maksimal mengde kalorier per drap, og for å reservere energi. Det ville ikke være effektivt for megalodoner å jakte på små byttedyr hele dagen. Likevel hadde megalodonene sitt utvalg av sjødyr å spise. De kunne spise en rekke dyr på grunn av sin hurtighet og enorme kjever med doble rader med skarpe tenner.

Det mest sannsynlige byttedyret for megalodoner var hvaler - dette er rekkefølgen på dyr som inkluderer hvaler, delfiner og marsvin. Marine paleontologer er usikre på nøyaktig hvilke arter hval megalodoner byttet på; for eksempel angrep megalodoner hval betydelig større enn seg selv? Det var mulig at de steg raskt gjennom havvannet og smalt inn i store hvaler på overflaten før de kunne reagere, og bedøvet dem før de biter dem. Det er også mulig at de biter av finnene sine, slik at de ikke kan unnslippe, som noen moderne haier gjør. Noen moderne haier jakter i pakker, og megalodoner kan også ha det. I tillegg til hvaler, delfiner og niser, byttet sannsynligvis megalodoner på mange andre store marine ryggvirvler, som mindre haier og andre store fisker og gigantiske havskilpadder. En sannsynlig byttedyr er pinnipeds, som inkluderer sel, sjøløver og hvalross.

Megalodon var et topp predator; dette betyr at arten var på toppen av næringskjeden, kjøttetende, spiste andre rovdyr og ikke hadde rovdyr. Noen moderne apex-rovdyr inkluderer den store hvite haien, løven og grå ulvene. Mens megalodonet ikke fryktet rovvilt fra andre dyr, kan det ha møtt andre trusler fra andre dyr. Etter hvert som klimaendringene ble redusert av befolkningen i megalodon mens mye av byttet flyttet til kaldere regioner, det hadde sannsynligvis konkurranse om byttedyr fra andre rovdyrarter, som gamle spekkhoggere og sædceller hvaler. Dette kan ha skyndt utryddelsen. Andre, mindre haier var sannsynligvis raske til å ta plass i næringskjeden.