Klimagasser som karbondioksid og metan er stort sett gjennomsiktige for synlig lys, men absorberer infrarødt lys veldig bra. Akkurat som jakken du bruker på en kald dag, reduserer de hastigheten som Jorden mister varmen til rommet, og øker jordens overflatetemperatur. Ikke alle klimagasser er skapt like, og noen er mer effektive for å redusere varmetapet enn andre.
Potensial for global oppvarming
Flere faktorer spiller inn når man bestemmer hvor kraftig en klimagass den er. Levetiden i atmosfæren er viktig - et kjemikalie som brytes ned raskt, skal bidra mindre til langsiktige klimaendringer enn et kjemikalie som vedvarer i lang tid, for eksempel. Kjemikaliets evne til å absorbere infrarødt og bølgelengdene det absorberer infrarødt lys best er også viktig. Et vanlig tiltak er global oppvarming potential, eller GWP, som måler evnen til en forhåndsbestemt mengde av kjemikaliet til å fange opp varme over en spesifisert tidsperiode, vanligvis 100 år. Lengre levetid og bedre absorpsjon resulterer i høyere GWP.
Fluorerte gasser
Noen av de mest potente klimagassene når det gjelder GWP er fluorerte gasser som fluorkarboner, perfluorkarboner og svovelheksafluorid. Disse gassene varer veldig lenge i atmosfæren og absorberer veldig godt i det infrarøde spekteret. Med en GWP på 23.900 er svovelheksafluorid den mest potente av alle klimagasser. Den brukes i magnesiumproduksjon og i produksjon av halvledere. De andre fluorerte gassene har også høye GWP-er, men er ikke helt rivaliserende med svovelheksafluorid. Fluorkarboner har GWP som varierer fra 140 til 11 700, mens perfluorkarboner har GWP fra 6500 til 9200. De brukes som kjølemidler i stedet for klorfluorkarboner siden klorfluorkarboner skader ozonlaget og har blitt forbudt.
Totalt bidrag
Selv om svovelheksafluorid er den mest potente av alle kjente klimagasser, er dets samlede bidrag til drivhuseffekten er for tiden mindre enn mange andre klimagasser fordi denne gassen bare har blitt frigitt i små mengder. I følge Intergovernmental Panel on Climate Change, fra 2005 atmosfæriske konsentrasjoner av molekyl var nær 5,6 deler per billion, sammenlignet med CO2-konsentrasjoner på ca. 379 deler pr million. Likevel, siden det er en så kraftig klimagassutslipp, er svovelheksafluorid av spesiell bekymring.
Øker
Sammen med de andre fluorerte gassene øker svovelheksafluoridkonsentrasjonen i atmosfæren, og det er også deres bidrag til drivhuseffekten. Levetiden deres i atmosfæren måles i årtusener, og de er uvanlig gode til å absorbere infrarød stråling. Konsentrasjonen av svovelheksafluorid steg fra 4,1 deler per billion sent på 1990-tallet til 5,6 ppt i 2005. Utslipp av svovelheksafluorid i USA synker, men utslipp av fluorkarboner øker.