Forskere har oppdaget noe rart med oksygenivået på Mars. I løpet av seks år målte Curiosity-roveren gasser i forskjellige årstider på planeten, og NASA lærte at oksygen øker i Mars-atmosfæren om våren og sommeren. Nå prøver forskere å løse oksygenmysteriet og finne ut hvorfor nivåene svinger i løpet av året.
Curiosity Rovers uvanlige målinger
Curiosity-roveren brukte sin Sample Analysis at Mars (SAM) instrument til å måle gasser i Mars-atmosfæren. Den fant at 0,16% av atmosfæren var molekylært oksygen (O2). I tillegg oppdaget det at nivåene av oksygen økte om våren og sommeren med 30% og falt om høsten.
"Dette mønsteret gjentok seg hver vår, selv om mengden oksygen tilført atmosfæren varierte, noe som antydet at noe produserte det og deretter tok det bort," Sa NASA.
Oksygenmysteriet
Forskere mener at Curiosity-roverens målinger er nøyaktige og ikke noe flaks. Imidlertid sliter de med å forklare hvorfor oksygenivået vil øke og redusere basert på mars-sesongene. Nå lurer de på hva som kan skape oksygen på Mars.
For det første er muligheten for at vannmolekyler bryter opp og frigjør oksygen i atmosfæren ikke fornuftig fordi det ikke er nok vann. For det andre kan ikke karbondioksid være ansvarlig for ekstra oksygen, siden det tar for lang tid å falle fra hverandre.
En mulighet er at mikrober lager oksygen i forskjellige deler av året. Et annet alternativ er at kjemiske prosesser som involverer jord, bergarter eller vann påvirker atmosfærisk oksygen på planeten.
"Vi sliter med å forklare dette. Det faktum at oksygenadferden ikke er helt repeterbar hver sesong får oss til å tenke at det ikke er et problem som har med atmosfærisk dynamikk å gjøre. Det må være en kjemisk kilde og vask som vi ennå ikke kan redegjøre for, " NASAs Melissa Trainer sa.
Metan-mysteriet
Forskere mener oksygenens rare oppførsel på Mars kan ha noe å gjøre med de uvanlige tingene de har lagt merke til om metan. Nysgjerrighet fant at metan utgjør 0,0000000004% av atmosfæren, men det svinger også i løpet av året. Om sommeren øker metaninnholdet med 60%.
"Med de nye oksygenfunnene i hånden, lurer Trainer-teamet om kjemi som ligner på det som driver metans naturlige sesongvariasjoner, også kan drive oksygen. I det minste noen ganger ser de to gassene ut til å svinge sammen, " Sa NASA.
Det er mulig at det er en forbindelse mellom de to gassene, og noe kan frigjøre dem begge i luften på Mars. Å finne ut hva som kan være kilden er en del av problemet. The Curiosity Rover har begrensninger som forhindrer den typen leting som forskere foretrekker.
Utforske andre muligheter
På jorden utgjør planter det meste av oksygenet i luften. Mars er imidlertid en øde planet uten noe åpenbart planteliv. De ekstreme temperaturene og værmønstrene gjør det vanskelig å forestille seg at en vanlig blomst eller busk kan overleve under disse forholdene.
Det er mulig at en ny type planter som ikke finnes på jorden, kan være ansvarlig for å frigjøre oksygen på Mars i de varmere månedene. Tatt i betraktning at det ikke har blitt oppdaget, kan planten være liten eller til og med mikroskopisk. I tillegg kan det hende at den ikke fungerer eller ser ut som planter gjør på jorden, og kan ha en uvanlig struktur som gir den muligheten til å overleve tøffe forhold. Forhåpentligvis vil videre utforskning av planeten gi flere svar.