Frykten øker i Kina og utover som den dødelige coronoavirus fortsetter å spre seg innenfor Kina og over globale grenser.
Utbruddet startet i Wuhan, en by i det sentrale Kina, og det er derfor mange mennesker omtaler sykdommen som Wuhan-viruset. Relatert til SARS og MERS, virker sykdommen seg inn i lungene, der den kan forårsake symptomer som hoste, feber og pusteproblemer. Eldre pasienter har vært mest utsatt, siden deres kompromitterte immunforsvar har gjort det mulig for coronavirus å bane vei for tilstander som lungebetennelse.
Så langt har minst 850 mennesker fått sykdommen, og minst 26 mennesker har dødd, selv om disse tallene øker kraftig og sannsynligvis vil ha økt når du leser dette. De fleste av de dødelige tilfellene var hos eldre pasienter, men minst en mann i 30-årene har dødd av viruset. Minst to tilfeller er bekreftet i USA, men tjenestemenn rapporterte at begge sannsynligvis vil komme seg.
Kina har satt ekstraordinære tiltak på plass for å stoppe spredningen av sykdommen. Dessverre er denne helgen feiringen av det nye månåret, en tid da millioner av mennesker reiser for å feire ferien med familiene i Kina. For noen familier er det den eneste tiden på året de kan se hverandre, og mange har lagt inn ekstra timer for å ha råd til turen.
Men i år har Kina utstedt reisebegrensninger i flere provinser, noe som betyr at rundt 35 millioner mennesker kanskje ikke får se familiene sine. Selv om det er best for å unngå en global helsekrise, vil det også bli en hjerteskjærende og engstelig ferie for mange.
Hva vet vi om Coronavirus?
Ikke mye. Det er et vanlig problem når det gjelder globale utbrudd. Jo flere forskere forstår om en sykdom - hvor den starter, hvordan den sprer seg, hvor lang tid det tar å dukke opp etter smitte, hvordan du best kan behandle det - jo mer kan de stoppe utbrudd døde i deres spor.
Men når en ny sykdom treffer scenen, selv en som er relatert til tidligere sykdommer som SARS, har forskere det å jobbe super raskt for å teste laboratorieprøver og evaluere pasienter for å finne ut hvordan man kan bremse det hele veien ned. Naturligvis har vitenskapen avansert siden tiden med historiske utbrudd som svartedøden, forskjellige kolerautbrudd og influensapandemien i 1918.
Nå vet vi mye mer om spredning av sykdom og forstår viktigheten av for eksempel å vaske hendene etter å ha hostet, eller å unngå vannkilder som kan være forurenset.
Men vi lever også i en mye mer global verden enn tidligere. Takket være den relativt enkle og rimelige reisen nå, har coronavirus hatt muligheten til å spredt seg til Nepal, Vietnam, Singapore, Japan, Sør-Korea, Taiwan, Thailand og USA, alt under en måned. Nå trenger ikke forskere å stole utelukkende på deres smarte for å komme foran sykdommen og finne ut hvordan de skal klemmes. De må også stole på et bredt utvalg av globale regjeringer for å godta deres foreslåtte forebyggende tiltak - og deretter håndheve dem.
Hvordan starter utbrudd?
Når det gjelder koronavirus, har forskere tilbudt noen teorier om hvordan det startet. En var slanger, men nå tror de at den kunne ha sitt utspring med flaggermus. Og ingen krenkelse av flaggermus, men de små opp-og-ned-kleshengerne har stått for ganske mange utbrudd. Husker du ebola? Det var sannsynligvis flaggermus. SARS også.
Men det er ikke alltid den stakkars flaggermus feil. De er født med en naturlig immunitet mot mange sykdommer, noe som betyr at de kan hente dem og føre dem uten å bli syke selv. Når de samhandler med verden rundt seg - gjør hverdagslige ting som å spise insekter, se for ly på mørke, kule steder - de kommer i kontakt med dyrene som kan passere sykdom.
Filmen Smitte demonstrerer alt ganske perfekt. Filmen handler mer om hvordan myndighetene reagerer på en dødelig pandemi, men slutten oppsummerer hvordan Gwyneth Paltrow ble den fryktede pasienten null: En flaggermus må lete etter et nytt hjem når mennesker hugger ned treet sitt om natten. Den tar et stykke frukt for næring, og finner deretter nytt ly inne i en fabrikk der griser blir slaktet for å få mat. Når flaggermusen slipper et stykke av frukten, finner en av grisene den og tørker den ned og blir dermed smittet. Den grisen blir sendt til en restaurant, og når Gwyneth ber om å møte kokken, rister han hånden hennes uten å vaske den først. Når hun kommer på en flytur fra Hong Kong til L.A. dagen etter, skjønner hun ikke at alle hun kommer i kontakt med kan bli smittet, akkurat som de ikke vet at alle de komme i kontakt med kan bli smittet, og så videre. Noen dager senere er hun død, og en global pandemi er i gang.
Ikke alle utbrudd er så ekstreme eller dødelige, og ikke alle sykdommer som dyr (eller planter) henter kan overføres til mennesker. Men scenariet viser hvor lett det er for en sykdom å ta av før folk til og med vet hvor ondskapsfull den vil være, samt hvor mange kontroller som må være på plass for å stoppe den når den raser.
Derfor er en av de viktigste tingene du kan gjøre under et utbrudd, å følge offisielle retningslinjer. Lytt til advarsler som reiseforholdsregler og forebyggende tiltak, selv om du synes de er litt ekstreme. Det kan bidra til å redde et liv.