Sent i fjor sjokkerte en kinesisk forsker verden da han kunngjorde at han i hemmelighet hadde orkestrert fødselen til to babyer hvis genom ble modifisert ved hjelp av genredigeringsverktøyet CRISPR.
Nå, en russisk forsker vil fortsette eksperimenteringen, selv om hans trekk mottok verdensomfattende fordømmelse rundt etikken i genredigering, og til tross ny forskning å vise disse babyene kan være i fare for tidlig død.
Forskere har hatt omtrent seks måneder på å undersøke de potensielle effektene av de redigerte genene, og resultatene er ikke akkurat oppmuntrende. Et team av forskere ledet av Rasmus Nielsen så på postene til mer enn 400 000 mennesker. Forskere fant at de med et modifisert CCR5-gen, det samme som ble redigert hos de to babyene, var 21% mindre sannsynlig å leve til de var 76 år gamle.
De var ikke i stand til å bestemme nøyaktig hvorfor de hadde større risiko for å dø tidlig, men mistenker at det kan være fordi et modifisert CCR5-gen også gjør folk mer utsatt for West Nile og influensa.
Så, hva skjedde med disse babyene?
Sannheten er at vi ikke vet mye om hvordan alt dette gikk ned, siden Han Jianku, kineseren forsker som opprinnelig brukte CRISPR til å redigere embryoets genomer, opererte i en alarmerende mengde hemmelighold.
I tvillingjenter født i november i fjor, samt en tredje baby forventet i sommer, He utført en prosedyre for å redigere deres DNA, spesielt et gen kalt CCR5, i et forsøk på å gjøre dem immun mot HIV. (Tvillingenes far var hiv-positiv, og ønsket ikke å overføre den til avkommet.)
Biologer har lenge forstått at genredigering sannsynligvis vil skje i en eller annen form i fremtiden, siden poenget med studiene våre om DNA og genomer er å hjelpe med å forstå kroppene våre og hvordan vi kan forebygge og bekjempe sykdom, samt å unngå å videreføre den til fremtiden generasjoner. Men de fleste biologer antok at den dagen ikke ville komme før mange flere år med studier, debatter, fagfellevurderinger og testing for å få et bedre inntrykk av hva som ville skje med de resulterende barna.
I stedet opererte He Jianku i nesten total hemmelighold, med biologer over hele verden som bare lærte om eksperimenteringen hans da babyene ble født. I et senere forsvar av sine handlinger, som han sa at han var stolt av, innrømmet han at selv hans eget universitet ikke visste hva han gjorde. I etterkant flere fremtredende forskere etterlyste et totalt moratorium for genredigering, samt opprettelse av en formell prosess for hvordan og om å fortsette med den i fremtiden.
Hva er skadene ved å redigere noen gener?
Det er stort ol spørsmål. For forskere som He Jianku har genredigering potensialet til å være et kraftig verktøy, et som eliminerer sykdom og drastisk øker menneskelig livskvalitet.
Høres for bra ut til å være sant, ikke sant?
Det er. Vi har rett og slett ikke nok kunnskap om gener for å eliminere de som fører til sykdom uten ukjente, potensielt verre konsekvenser. Vår kunnskap om genetikk har vokst betydelig det siste århundret, spesielt siden 1950-tallet, da vi lærte om strukturen til DNA. Men vi har fremdeles mye å lære om alle måtene genene våre interagerer i kroppene våre og mellom hverandre, samt hvordan de muterer seg når de møter eksterne interaksjoner som redigering.
I tillegg kommer genredigering inn i farlig territorium der folks personlige skjevheter kan løfte sine stygge hoder.
Bioetikere bekymrer seg for en fremtid der folk som har tilgang og rikdom kan gå inn i en fruktbarhetsklinikk og produsere et embryo med gener de finner overlegen - kanskje sørger for at babyen har en viss hår- eller hudfarge, eller et gen som gjør at de sannsynligvis vil utmerke seg som et atlet. Den fremtiden har ikke materialisert seg, men det er viktig å etablere et etisk grunnlag i verdenen av genredigering for å unngå rasisme, klassisme og evne fremover.
Det er også etiske spørsmål om bruk av genredigering for å eliminere sykdommer som fører til forskjellige kroppslegemer. I sine visjoner for fremtiden bruker mange arbeidsdyktige forskere språk som beskriver forskjellige kroppslegemer som dårlige eller uønskede. Det er forskjellige mennesker som kan se frem til vitenskapelige fremskritt som gjør livet lettere for dem. I mellomtiden må forskere og arbeidsdyktige mennesker imidlertid være oppmerksomme på å akseptere de kroppene som er annerledes. lytte til deres erfaringer og arbeide for å fremme tilgjengelighet i sine egne samfunn, snarere enn å snakke om å eliminere dem fullstendig.
Dette er selvfølgelig ikke grunner til å slutte å studere genredigering og mutasjon helt - vitenskapsfeltet ville aldri utvikle seg hvis forskere ga opp bare fordi de ikke visste hva som ville skje i en viss eksperiment. Men det er en grunn til å gå ytterst forsiktig, med konsultasjon fra en rekke forskere over hele verden og arbeide for å garantere at et eksperiment designet for å redde liv ikke fører til dødelig konsekvenser.