Forskere bør holde øye med bergarter på Mars som ser litt ut som fettuccine, fordi disse kan betegne utenomjordisk liv.
Hvorfor? Vel, en nylig studie finansiert av NASA fokuserer på mikrober i varme kilder som skaper nudellignende fjellformasjoner, som ender med å ligne fettuccine. Disse mikroberne eksisterer allerede her på jorden, inkludert i Yellowstone nasjonalpark, men det kan åpne et nytt vindu for muligheten for fremmed tilværelse.
"Hvis vi ser avsetningen av denne typen omfattende filamentøs stein på andre planeter, ville vi vite at det er et fingeravtrykk fra livet," fortalte hovedstudieforfatter Bruce Fouke til University of Illinois News Bureau. "Det er stort og unikt. Ingen andre steiner ser ut som dette. Det ville være et definitivt bevis på tilstedeværelsen av fremmede mikrober. "
Hvorfor disse steinformasjonene betyr noe
På jorden oppstår de nudellignende fjellformasjonene i geotermisk, mineralrikt vann, slik som i Mammoth Hot Springs i Yellowstone. Mineralene som faller ut av vannet skaper pastaformede formasjoner, sammensatt av kalsiumkarbonat. Derimot,
Fouke og teamet hans fokuserte på raskt flytende, spesielt varmt vann (149-162 grader Fahrenheit) med lave pH-nivåer (6,2-6,8, noe som gjør det surt) i sin forskning. De fant at de aktuelle fjellformasjonene fikk sin pastalignende form ved å tilpasse seg mikrober, som spredte seg over overflaten av disse bergartene og klamret seg til hverandre i lange tråder. De aller fleste av disse mikroberne tilhører en art med kallenavnet "sulfuri", og de finnes over hele jorden.
Og her er det som sulfuri lærer oss: Hvis det fantes mikrober i varme kilder på en annen planet, ville de sannsynligvis ligne svovel. Så hvis disse mikroberne fossiliserte, ville de sannsynligvis få kjente - og veldig forskjellige - former.
En utenomjordisk skattejakt
Fouke sa til WordsSideKick.com at i Mammoth Hot Springs vokser svovel en milliard ganger raskere enn de gjør i andre miljøer. Dette skaper "en øyeblikkelig mikrobiell fossilfabrikk", som han kalte det. Mikrober som lever i lignende utenomjordiske miljøer vil mest sannsynlig oppføre seg likt.
For nå fokuserer Fouke og teamet hans på å analysere proteinene og genetikken til mikrober i Mammoth Hot Springs. Dette ville teoretisk sett være et sammenligningspunkt i tilfelle pasta-lignende bergformasjoner ble funnet på en annen planet.
"For første gang, når vi har en stein som er fettuccine-servert travertin [sulfuri], hvis den bergarten blir samlet opp og analysert på Mars, har vi hele pakken med disse ekstremt banebrytende analysene for mikrober, "sa Fouke til WordsSideKick.com.
Vårt første bevis på liv utenomjordisk kan illustrere utdøde, uintelligente og små livsformer, men det ville ikke desto mindre være banebrytende.
"Hvis vi drar til en annen planet med en rover, vil vi gjerne se levende mikrober, eller vi vil gjerne se små grønne kvinner og menn i romfartøy," sa Fouke. "Men realiteten er at vi skal se etter liv som sannsynligvis vokste i varme kilder, liv som var fossilt."