Ved Nobelprisutdelingen i 1958 fikk en fyr ved navn Joshua Lederberg gå opp på scenen og motta en Nobelpris. Han hadde funnet ut at bakterier kan pare seg og dele gener, og han ble anerkjent med den mest ettertraktede prisen i vitenskap verden over.
Det eneste problemet? Hans kone hadde gjort massevis av arbeidet som gjorde det mulig for ham, men hun fikk ingen Nobelpris. Faktisk fikk hun ikke en gang en takk i aksepttalen hans.
Først da hun døde tiår senere, i 2006, hadde hun begynt å få noe av den nasjonale oppmerksomheten hun fortjente for sine funn i bakterienes genetikk.
Hvorfor trenger vi å vite om genetikken til bakterier?
Av mange grunner! Når vi blir syke, er det ofte fordi skadelige bakterier eller virus replikerer i hele kroppen vår. Så for å vite hvordan du kan stoppe en sykdom før den går ut av hånden, må vi vite hvordan bakteriene reproduserer. På den måten kunne leger finne ut et slags verktøy for å stoppe spredningen.
Før Lederbergs arbeid visste vi ikke mye om hvordan alle slags forskjellige virus og bakterier replikerte seg. Så det ut som menneskelig reproduksjon? Måtte to bakterier komme sammen for å lage nye, eller kunne de gjøre det alene? Hva slags faktorer kan hindre at virus reproduserer?
Mens hun jobbet ved University of Wisconsin, oppdaget Esther Lederberg noe som ville få noen av disse svarene. Det kalles fag lambda. På den tiden trodde forskere at alle virusene tok over celler, infiserte dem og deretter eksponerte celler i nærheten for viruset ved å drepe, eller sprekke, den opprinnelige vertscellen. Noen reiser fremdeles på den måten.
Men Lederberg erkjente at noen typer virus finner ut hvordan de kan integrere DNA i vertsceller og replikere uten å drepe verten med en gang. Å finne ut denne nye måten å replikere hjelper forskere den dag i dag, siden de nå kan finne ut hvordan DNA blir overført og undersøke måter å stoppe virusspredning.
Senere utviklet hun også en teknikk kjent som replikering. Mikrobiologer hadde prøvd å finne ut hvordan man fikk bakterier til å replikere i en petriskål i på samme måte som de ville i kroppen, men de kunne ikke finne ut materialene som ville etterligne det nøyaktig.
Hun var den eneste som skjønte at fibrene i et fløyelsstykke ville virke som små små nåler som overførte bakterier fra prøvene til et fat. Metoden viste forskere en viktig informasjon som vi fremdeles finner ut hvordan vi skal håndtere i dag: bakterier kan utvikle resistens mot antibiotika naturlig, selv om de ikke har blitt utsatt for det legemiddel.
Så hvorfor fikk hun ikke Nobelprisen?
Det korte svaret: sexisme. Kvinner som arbeider innen vitenskap i dag står fortsatt overfor større diskriminering enn sine mannlige jevnaldrende, og i løpet av Lederbergs tid var det enda verre. I en del av karrieren jobbet hun som ulønnet assistent med så lite penger at hun og noen av hennes andre ulønnede assistenter spiste beina på froskene de brukte i eksperimenter.
Selv da hun fikk jobb senere i karrieren ved Stanford University, ble hun ikke satt på samme tidsspor som mange av hennes mannlige kolleger ble satt på for å gjøre samme type arbeid.
Vi kan ikke gå tilbake i tid for å endre opplevelsene hun hadde den gang. Men ved å lære om henne og oppmuntre til aksept innen vitenskapen, kan vi sørge for at flere kvinner bli anerkjent på Nobelscenen i stedet for å måtte se fra publikum når ektemenn deres får alt kreditt.