Den store kommer.
Nei, den store er ikke en ny Burger King-spesial, og det er ikke det ironiske kallenavnet til en bølle chihuahua. Den er navnet på en kroppspute merkevare, men det er ikke det vi snakker om.
Vi snakker om et jordskjelv med en styrke på rundt 8,0 som forventes langs San Andreas-feilen. Det er et skjelv som kan knuse bygninger, veier og hjem i California; som kan utslette vannledninger, strøm og internettforbindelse; som kan overvelde medisinske fasiliteter og la millioner være strandet i flere uker.
Høres ut som noe å forberede seg på, ikke sant? Problemet er bare at vi ikke aner når det kommer.
Men da... Hvordan vet vi at det kommer i det hele tatt?
Teknisk sett gjør vi det ikke. Jordskjelv er beryktet for å være nesten fullstendige overraskelser. Selv som vi har lært å spore og forutsi andre ekstreme vær- og geologiske hendelser som flom, orkaner og vulkanutbrudd, jordskjelv forblir nesten helt under radaren (ingen ordspill ment) til de streiker.
Det er i stor grad fordi jordskjelv starter dypt inne i jorden, langt dypere enn vi har klart å utforske eller forstå. Det er bare siden 1950-tallet at forskere har forstått jorden vår nok til å utvikle platetektonikkteorien.
Den teorien sier at det ytre skallet på planeten vår, kjent som litosfæren, består av større og mindre tektoniske plater som gjør gradvise bevegelser - med gradvis mener vi kanskje 4 inches per år - som jorden roterer. Disse bevegelsene forårsaker vanligvis ikke nok friksjon for at vi mennesker skal føle.
Men noen ganger fører skiftingen av platene til at tektoniske plater støter på hverandre på grensene til de forskjellige platene, kjent som feillinjer. Kantene på platene setter seg fast langs feilen ettersom resten av platen fortsetter å bevege seg, noe som forårsaker litt fastkjøring langs feilen. Når energi bygger seg opp, må den gå et sted. Dessverre er det et eller annet sted jordens overflate, og det rister og skjelver når det bobler til overflaten.
Selv om vi har denne kunnskapen om jordskjelvets opprinnelse, kan vi imidlertid ikke komme langt nok inn i jorden for å ha sensorer til å se når den spenningen bygger seg. Dessverre gir ikke jordskjelv mange (hvis noen) advarselsskilt. Gjennom årene har forskere sett på forskjellige faktorer, inkludert økt radon i lokale vannkilder, elektromagnetiske endringer og til og med merkelig dyrs atferd.
Men ingen har vært pålitelige prediktorer. Så seismologer har måttet se på historien og gjøre noe matematikk. De vet at San Andreas-feilen, en stor feillinje som strekker seg rundt 750 miles langs California, er et brennpunkt for seismisk aktivitet.
Den nordlige delen av San Andreas-feilen så en Jordskjelv med styrke på 7,9 i 1906. Til tross for at området ikke er nesten så befolket som det er i dag, førte begivenheten til skade inkludert ødeleggende branner, mer enn 3000 drepte og anslagsvis 80 prosent ødeleggelse av byen. Midt i feilen så en 7,9 jordskjelv i 1857.
Men den sørlige delen? Det har ikke blåst på rundt 300 år. Mange seismologer tro det er et kokepunkt som er satt til å sende et skjelv på rundt 8,0 når som helst.
Hvor ille vil det være?
Du vet sannsynligvis at de fleste jordskjelv ikke er katastrofale. Mer enn 1 million små skjelv per år forekommer relativt regelmessig, både under vann og på land. Folk føler ikke engang om 900.000 av dem, og resten forårsaker vanligvis ikke mye skade utover noen skremte mennesker og ødelagte bilderammer. Disse måler vanligvis under 5,4 på Richters skala, verktøyet som brukes til å måle alvorlighetsgraden av jordskjelv.
Men Richters skala er logaritmisk, så når vi snakker om The Big One som måler 8,0 og treffer den nest største byen i USA, begynner skaden å bli reell.
Et jordskjelv av denne størrelsen har noen få forskjellige former for ødeleggelse. Først er det første innvirkning. Med null advarsel kan skjelvet føre til at bygninger faller og knuser biler, busser og mennesker. Ødelagte kraftledninger kan føre til branner som brenner infrastruktur, mennesker og dyr. Slamskred eller skred kan kvele mennesker. Krøllete bygninger kan skade eller drepe innbyggerne.
Så er det etterskjelv. De mindre skjelvene som følger en innledende innvirkning kan føre til lignende eller større ødeleggelser som det første skjelvet, siden de treffer infrastruktur som allerede har blitt kraftig svekket.
Til slutt er det etterspill, som er forskjellig fra etterskjelvene. Selv etter at landet har bosatt seg, vil ødeleggelsen forbli. Siden skjelvet har makten til å ødelegge vannledninger, elektriske ledninger, telefonlinjer, Internett-tilkobling og veier, kan folk måtte leve i flere uker uten vannforsyning, tilgang til dagligvarebutikker og medisinske fasiliteter, tilstrekkelig ly, oppvarming og kjøling eller egentlig noen forbindelse til utsiden verden.
Umm... Er det noe jeg kan gjøre?
Ja! Se, vi vet at det høres fryktelig ut, spesielt hele "dette kan bokstavelig talt skje når som helst!" del, men hvis du er sørkalifornisk, er det definitivt tiltak du kan ta for å forberede deg. Her er noen av de beste tingene å fylle på, ifølge FEMA:
- Vann: Dette er det viktigste. Prøv å ha to ukers verdi av rent vann. Eksperter setter det til en liter vann per person per dag. I tillegg kan du prøve å fylle på vannrensetabletter som kan hjelpe deg med å gi deg rent vann fra eksterne kilder i tilfelle forsyningen din går tom.
- Ikke-forgjengelig mat: Unngå mat som tar mye plass, så vel som de som gjør deg tørst. Få hermetikkvarer med høyt væskeinnhold, natriumfrie kjeks og matvarer med høyt proteininnhold som peanøttsmør. Hvis du bryr deg om familien, må du sørge for at du har mat til deres spesifikke behov, for eksempel morsmelkerstatning.
- Førstehjelpsskrin
- Brannslukker
- Diverse: Dette kan være alt du trenger med jevne mellomrom, for eksempel ytterligere to ukers kontakt, medisiner, bleier, kjæledyrmat eller feminine hygieneprodukter.
- Batteridrevet radio: Ikke glem at strøm kan være nede i en betydelig periode. Få en radio som kan hjelpe deg med å få nyheter om den generelle situasjonen, samt flere ekstra forsyninger med batterier.
- Batteridrevet lommelykt
- Dokumenter og kontanter: Banker, salgsverktøy som tar debet- og kredittkort, minibanker og telefonene dine som inneholder digitale kopier av viktige dokumenter, kan alle være utilgjengelige. Ha en mengde kontanter i tilfelle du har muligheten til å betale for mer forsyninger, samt identifikasjonskort i tilfelle du trenger dem.
Du bør også vite hvor du skal dra! Hvis du er innendørs, kan du prøve å komme under et tungt møbel som kan stå opp mot et skjelv. Det kan være under et tungt skrivebord eller mot en vegg. Når du er der, kan du slippe til bakken, dekke til og holde på noe solid hvis du kan. Hold deg unna ting i fare for å falle eller knekke, for eksempel glassvinduer eller skorsteiner.
Hvis du er ute, enten du går eller i bilen din, kan du prøve å komme så høyt bakken du kan. Hold deg så langt unna ledninger, trær, gatelys, bygninger, overganger eller annet som er i fare for å falle. Pass på etterskjelv når du tar deg til sikkerhet.
Dette er mye informasjon om et jordskjelv som kanskje ikke kan være på vei når som helst snart. Men jo mer du vet, jo bedre kan du forberede deg, og jo bedre har du det når The Big One slår til.