Ozonlaget er en del av jordens atmosfære fylt med molekyler som hindrer skadelig ultrafiolett stråling fra å komme til overflaten. I 1985 oppdaget forskere fra den britiske Antarktisundersøkelsen at ozonkonsentrasjonene over Sydpolen gikk ned i en alarmerende hastighet, og skapte et hull i det beskyttende laget. Dette førte til et vitenskapelig søk etter de skyldige, samt en ny forståelse av hvordan mennesker påvirker miljøet.
KFK og stoffer som reduserer ozon
Studier av British Antarctic Survey og US National Oceanic and Atmospheric Administration konkluderte med at kjemikalier som hovedsakelig ble brukt i kjøling og brannforebygging, tømte ozonet lag. Klorfluorkarboner, hydroklorfluorkarboner og haloner inneholder alle klor- og bromatomer, som er kjent for deres evne til å ødelegge ozonmolekyler. Mens det er naturlige kilder til klor som kan nå den øvre atmosfæren, er studier av U.S.A. Protection Agency, eller EPA, antyder at bare 16 prosent av klor som når ozonlaget kommer fra naturlig kilder. Andre kunstige kilder til klor, som tilsetningsstoffer i bassenget, er for ustabile til å komme seg til ozonlaget og forårsake skade.
Ozonutarmelse
I løpet av den polare vinteren stiger ozonnedbrytende molekyler inn i de øvre delene av atmosfæren i skyer av iskrystaller. Når sommeren kommer tilbake, treffer sollys dette laget av partikler og bryter bindingen til CFC og andre kjemikalier. Dette frigjør klor og brom i atmosfæren. Der katalyserer molekylene ozonmolekylene, bryter atombindinger og stjeler oksygenatomer. I følge EPA kan et enkelt kloratom ødelegge så mange som 100.000 ozonmolekyler, og tømme laget mye raskere enn det kan fylles på naturlig. I tillegg til det antarktiske hullet har CFC vært ansvarlig for en samlet tynning i ozonlaget, og utviklingen av midlertidige hull i beskyttelsen i andre deler av verden.
Montreal-protokollen
Omfanget av ozonutarmingsproblemet, en gang oppdaget, ba om rask handling. I 1987 undertegnet land over hele verden Montreal-protokollen og lovet å avvikle bruken av CFC og andre ozonnedbrytende stoffer de neste årene. Fra og med 2012 hadde 197 land ratifisert traktaten, vellykket avsluttet bruken av mange av de målrettede kjemikaliene og redusert andre betydelig.
Langvarig helbredelse
Mens reduksjonen av CFC og kjemikalier som har nedbryting av ozon har vært på sporet siden 1987, er helbredelsen av ozonlaget en langsom prosess. CFC er ekstremt langvarige og kan ta lang tid å glide gjennom atmosfæren før de gjør skadene. Den britiske Antarktisundersøkelsen anslår at ozonhullet over Antarktis vil fortsette å eksistere hver sommer i minst 50 år før laget tilbake til sin naturlige tilstand, fra og med 2012.