Hva skjer med miljøet når det ikke er nok nedbør?

Når et område opplever under normale nivåer av nedbør i en lengre periode, kaller vi det tørke. Miljøeffektene av tørke kan være utbredt og påvirke alle medlemmer av et økosystem. Tørr jord får planter til å dø, og dyrene som spiser plantene blir igjen og sliter med å finne mat og vann. Tørkeeffektene på mennesker kan være betydelig, og redusert vann som er tilgjengelig for drikke og vanning. Nedbørsmangel har en tendens til å virke nedover i økosystemene.

Grunnvann er en viktig miljøressurs som gir 38 prosent av vannet som brukes av urbane og forstads United Innbyggere i USA og nesten alt vannet som brukes av landlige innbyggere i USA, ifølge U.S.Geological Undersøkelse. Grunnvann eksisterer i underjordiske akviferer, som tappes for å gi vann til drikke, vask og vanning. Hvis vann pumpes ut av disse akviferer i en hastighet som er raskere enn nedbør kan fylle på dem, vil grunnvannsnivået synke. Over en lengre periode kan dette føre til at brønner tørker, noe som gjør vann utilgjengelig for den som var avhengig av akviferen som forsynte den tørre brønnen. I det sørvestlige USA har vanning utarmet akviferer og forårsaket tap av oksevegetasjon ettersom vanntabellen falt under deres rotsystemer. Strandvegetasjon er viktig for å strømme økosystemer, og gir dekning for dyrelivet og hindrer at sediment kommer inn i bekken.

Vedvarende tørt vær kan påvirke overflatenes vannstand, så vel som grunnvannsnivået. Strømmen av vann i bekker og elver synker, og vannstanden i innsjøer og reservoarer synker hvis nedbør ikke fyller disse ressursene. Lav vannstand i magasiner betyr at mindre vann er tilgjengelig for de offentlige vannsystemene som de lagrer vann for. Lavt vannstand i naturlige vannforekomster betyr at mindre vann er tilgjengelig for vanning. Fallende vannstand kan også føre til at vanntemperaturen stiger, noe som ofte understreker fisk og annet vannlevende liv. Tre år med alvorlig tørke i Kansas har ført til at en en gang så sunn befolkning av sølvklump forsvinner fra Ninnescah-elven, ifølge et forskerteam fra Kansas State University.

•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images

Når nedbøren er under gjennomsnittet, begynner jorda å tørke ut. Planter sliter med å skaffe nok fuktighet og begynner også å tørke ut. Planter som opplever tørkestress er mer utsatt for sykdom og brann. I følge California Department of Water Resources, er tørre planter som opplever tørke, mer sannsynlig å ta fyr når de kommer i kontakt med en villfarende gnist eller lynnedslag. I gjennomsnitt bruker den føderale regjeringen 3 milliarder dollar årlig på undertrykkelse og forebygging av brann denne innsatsen utgjør nesten halvparten av US Forest Service-budsjett, ifølge Headwaters Økonomi. Store branner frigjør giftstoffer i luften og forringer luftkvaliteten, i tillegg til forurensende innsjøer og elver med aske og sediment og ødeleggende habitat som er hjemsted for truet og truet arter. I 1995 førte kanadiske skogbranner til at en skyv av karbonmonoksid passerte gjennom New York City og Boston.

Miljøeffektene forårsaket av mangel på nedbør varierer avhengig av sted. Tørkeforhold gjør livet vanskelig for bosatte arter som har tilpasset seg spesielle miljøforhold, inkludert fuktighetsnivåer. Områder som opplever hyppig tørke er befolket av arter som har tilpasset seg å motstå nedbørsmangel. Imidlertid har plante- og dyrearter som lever i områder som sjelden opplever tørke, ofte vanskeligheter med å overleve lengre perioder med under gjennomsnittet nedbørsnivå. Ekstrem tørke i Missouri økte sykdomsrelaterte dødsfall i hjortepopulasjonen da de trengte seg rundt begrensede vannkilder. Lignende trengsel ble sett i fisk og vannfuglpopulasjoner, og som et resultat var jakt og fiske etter alle disse dyrene vanskeligere.