Verdenshavene beveger seg stadig. Disse bevegelsene forekommer i strømmer, som, selv om de ikke alltid er konstante, har visse meget observerbare tendenser. Når havvannet virvler rundt i strømmer, påvirker de klimaet i verdens kystområder betydelig.
Trender
På den nordlige halvkule strømmer havstrømmene med urviseren. På den sørlige halvkule har de en tendens til å strømme mot urviseren. Disse sirkulære strømningene kalles gyres, og noen ganger reverserer de.
Årsaker
Akkurat som oppvarming av luft nær bakken forårsaker konveksjon som er kilden til praktisk talt alle meteorologiske fenomener, er oppvarming av ekvatorialvann årsaken til praktisk talt hele havet strømmer. Når vannet varmes opp, utvides det, og denne utvidelsen får det til å skyve utover i kjøligere områder. Når det avkjøles, trekker det seg sammen, og denne sammentrekningen får den til å strømme mot området som er forlatt av varmt vann.
Effekter
Når land grenser til havet, varmer eller kjøler havets strømmer det, avhengig av naturen til den aktuelle strømmen som strømmer av landet. I tilfeller der en varm strøm strømmer langs en bestemt kyst, vil det kystområdet generelt være varmere enn det ellers ville vært hvis det var landfast. På samme måte fører kule strømmer til at kystlandene forblir kjøligere enn de ville vært hvis de var landfast.
Eksempler
Sør-California og Arizona har samme breddegrad. Imidlertid er Arizona somre ekstremt varme, mens Sør-California somre generelt er ganske milde. Dette er fordi en kjølig Stillehavsstrøm strømmer ned fra Alaska og følger kysten av det vestlige USA. Når denne strømmen strømmer av California, holder den California kjølig. Arizona er imidlertid så langt borte fra havet at strømmen har liten effekt. Tilsvarende er kystområder i Nord-Skandinavia og Nordvest-Russland ofte i stand til å forbli isfrie gjennom vinteren på grunn av en varm strøm som strømmer dit fra det sentrale Atlanterhavet.
Unntak
Noen ganger forekommer skift i havstrømmer. Den mest kjente av slike nåværende skift er El Niño. Dette skjer når Stillehavsstrømmene bytter retning, noe som får varmt vann til å strømme langs den amerikanske kysten og kjølig vann strømme langs den asiatiske og australske kysten. Denne endringen forårsaker mange meteorologiske anomalier, som tørke og store stormer på uventede tider og steder.
