Jordforurensning kan ha mange former. Det kan være et resultat av at luft- eller vannforurensning legger seg i matjord, eller det kan stamme fra forsettlig nedgravning av giftige stoffer i et forsøk på å redusere skadelige effekter. Pesticider, radioaktivt avfall, hydrokarboner, organisk avfall, bly og tungmetaller kan forårsake jord forurensning, og hver av disse forurensningene kan ha langsiktige effekter på et økosystem og miljøet i generell.
Langtidseffekt
Et av de mest betydningsfulle problemene med jordforurensning er at denne typen forurensning kan ha langsiktige effekter. Den naturlige strømmen av vann i en elv vil fortynne og spre giftige stoffer som dumpes i vannveien, og luftforurensende stoffer kan forsvinne ved den første sterke, jevne vinden. Jordforurensende stoffer, derimot, kan forbli i en region i år eller til og med tiår, og forgifte generasjon etter generasjon av alle levende ting som gjør sitt hjem i det berørte området. For eksempel gjorde boom i radiumforsterkede husholdningsprodukter på begynnelsen av 1900-tallet noen hjem og hager det forurenset med radioaktivitet at strålingsnivået fremdeles blir merkbart forhøyet mer enn et århundre senere.
Plante vekst
En plante absorberer normalt næringsstoffer og andre stoffer fra bakken den vokser i. For eksempel er Vidalia løk søtere enn andre varianter på grunn av det unormalt lave svovelinnholdet i jorda rundt Vidalia, Georgia. Når en plante vokser på forurenset jord, kan den imidlertid absorbere noen av disse forurensningene i seg selv, forårsake vekstavvik og til og med skape giftige frukter og grønnsaker. Et overskudd av salter i bakken kan til og med forhindre plantevekst helt, noe som gjør et område sterilt til jordens saltholdighet blir normal.
Avrenning
Jordforurensning kan også bli vannforurensning på grunn av regn og jordbruksavrenning. Når forurensninger i jord skyller ut i elver, kan de ha en rekke forskjellige effekter. Pesticider kan drepe mikrobielt liv, insekter og enda større livsformer hvis de er tilstede i høye nok konsentrasjoner. Jord som er forurenset av overskudd av nitrater fra landbruksdrift, kan utløse alger blomstrer, som gir næringsstoffene som er nødvendige for å gyte store kolonier av oksygenutarmende og noen ganger giftige livsformer.
Vannbord
Jordforurensende stoffer kan også finne veien inn i vannet. Store akviferer under jorden lagrer mesteparten av ferskvannet på planeten, og overflatevann migrerer naturlig til og fra disse magasinene som en del av vannsyklusen. Når vann passerer gjennom forurenset jord, kan det imidlertid bære noen av de giftige stoffene inn i akviferen. Dette kan potensielt spre forurensninger over et stort område fordi en enkelt akvifer kan mate vannkilder i flere forskjellige stater. Det kan også ta mange år for vann å filtrere gjennom et akvifersystem, noe som betyr at en enkelt forurensning kan ha effekter langt inn i fremtiden.
