Formørkelser er blant de mest spektakulære fenomenene som er lett synlige fra jorden. To separate typer formørkelser kan forekomme: solformørkelser og måneformørkelser. Selv om disse to formørkelsene på noen måter er ganske like, er de også to helt forskjellige forekomster.
Formørkelser
En formørkelse oppstår når ett himmelobjekt tilslører et annet himmelobjekt. I tilfelle en solformørkelse beveger månen seg mellom jorden og solen og skjuler dermed solen. En måneformørkelse oppstår når jorden beveger seg direkte mellom solen og månen. Enten formørkelsen kan være total eller delvis. En total formørkelse oppstår når enten månen eller jorden helt blokkerer solen, mens en delvis formørkelse oppstår når bare en del av solen eller månen er blokkert. Solformørkelser kan også være ringformede, noe som betyr at månen befinner seg lengst i sin bane, hvor den ikke helt vil blokkere solen. En måneformørkelse kan også være halvskygge, noe som i sine enkleste vendinger betyr at formørkelsesskyggen bare er delvis. Denne typen måneformørkelse kan være vanskelig å observere.
Tid for forekomst
En av de mest åpenbare forskjellene mellom en solformørkelse og en måneformørkelse er tidspunktene hver kan oppstå. Solformørkelser kan bare skje om dagen, mens måneformørkelser bare skjer om natten. Måneformørkelser kan bare forekomme under fullmåne. På grunn av de nøyaktige situasjonene som må oppstå for at en formørkelse skal skje, er de relativt sjeldne, og skjer bare noen få ganger i året.
Sikkerhet
Det er ikke trygt å stirre på en solformørkelse. Permanent skade kan gjøres i øynene hvis du ser for lenge på solen, selv under en formørkelse. Måneformørkelser er imidlertid helt trygge å se på. Dette er på grunn av solens relative beliggenhet. I løpet av en solformørkelse skinner solen fremdeles potensielt skadelig lys direkte mot deg (selv om månen er i veien), mens lyset som er tilstede under en måneformørkelse er helt lys som reflekteres av måne.
Andre likheter og forskjeller
Måneformørkelser har en tendens til å skje betydelig oftere enn solformørkelser, fordi månen er nærmere Jorden enn solen. Sjansene for at jorden kommer mellom solen og månen er mye større enn månen kommer mellom solen og jorden. En solformørkelse ble ofte sett på som et dårlig varsel i gamle kulturer. Selv om det er store visuelle forskjeller, er den faktiske effekten av at solen eller månen blokkeres ut lik for begge typer formørkelse. En mørk sirkulær skygge (enten fra månen eller jorden) beveger seg sakte over himmellegemet som blir formørket før den forsvinner på slutten av formørkelsen.