Hva er temperaturen på en komet?

For rundt 4,5 milliarder år siden begynte en gigantisk sky av gasser, mineraler, is og andre frosne materialer å klumpe seg sammen for å danne solen og planetene. Noen av disse klumpene vokste ikke store nok til å bli planeter, og ble asteroider og kometer. På samme måte som planetene er ganske forskjellige fra hverandre, er kometer også forskjellige. Du kan ikke si hva temperaturen på en planet er, fordi de alle er så forskjellige. For eksempel er solsiden av Merkur mye varmere enn den skyggefulle siden av Neptun. Temperaturen på en komet varierer vilt ut fra hvor den er i bane.

Asteroider og kometer er forskjellige fra hverandre, men den største forskjellen - den som er ansvarlig for alle de andre forskjellene - er at de har mye forskjellige baner. Asteroider er i baner mer eller mindre som de større planetene - nesten i en sirkel rundt solen. Kometarbaner er ikke i nærheten av sirkulære. De er veldig utstrakte ellipser. Det betyr at kometer begynner veldig langt borte fra solen og deretter glir inn i nærheten av den. Men banene deres er så store at de ikke kommer til den kretsen veldig ofte. Det er to klasser av kometer. Kort periode

Jo lenger et objekt er fra solen, jo saktere beveger det seg. Jorden kretser for eksempel på ett år, mens Jupiter tar omtrent 12 år å gjøre det. Banene til kometer har begge deler: et snitt der de zoomer veldig nær solen og et snitt der de henger langt lenger unna enn noen planet. Fordi gjenstander beveger seg saktere lenger fra solen, betyr dette at kometer vil gli av solen på noen få måneder - eller enda raskere - og hold deg langt borte fra det i flere tiår, århundrer eller til og med tusenvis av år. Så mesteparten av tiden er kometene langt borte fra solen. Det er to hovedregioner der kometer henger ut. Kuiperbeltet er en region utenfor banen til Neptun, omtrent 30 til omtrent 50 ganger lenger fra solen enn jordens bane. Oort Cloud er mye lenger borte - omtrent 50.000 ganger lenger fra solen enn jordens bane. Kometer av kort periode kommer fra Kuiperbeltet, og kometer fra lang tid kommer fra Oort Cloud.

Selv om kometer er forskjellige fra hverandre, ser det ut til å være noen likheter mellom alle kometer. De har en solid kjerne, men den kjernen ser ut til å være en blanding av mineraler og flyktige stoffer - forbindelser som ville fordampet hvis de var på jorden. Når en komet nærmer seg solen, varmes den opp og noen av disse forbindelsene skyter av overflaten. Det skaper to regioner kalt koma og halen. Komaen er den delen av kometen som er nærmest solen, og kan beskrives som en pute med gass som omgir en solid kjerne. Halen er en lang streamer som oppstår når de flyktige gassene blir dyttet bort av solvinden, så den peker mer eller mindre bort fra solen.

Hvis du noen gang har gått på camping, vet du at varmen fra et bål ikke går veldig langt. Når du er rett ved siden av det, føler du deg varm, men hvis du er femti meter unna, blir du ikke oppvarmet i det hele tatt. Hvis du beveger deg fem hundre meter unna, er du ti ganger lenger fra bålet, men du merker ikke virkelig at du er noe kaldere fordi du allerede var så langt at det ikke varmet deg. Det er den samme historien med kometer i Kuiperbeltet og Oort Cloud. Selv om Oort Cloud er mye lenger, har kometer i begge regioner temperaturer på ca. -220 grader Celsius (-364 grader Fahrenheit). Hvis du sitter rundt bålet, er du selvfølgelig varm. Men hvis du stikker hånden i ilden, brenner du deg selv. Det er det samme kometer kan gjøre. Noen glir bare i nærheten av solen, men noen kommer så nær at de faktisk går gjennom solens ytre atmosfære. Disse kometene kalles solbreddere, og overflatene deres varmes opp til millioner av grader når de skyter så nær solen. Så når kometer tar sin ville tur rundt solen, går de gjennom en like vill temperatursving.