Salt på andre planeter

Jorden er den eneste planeten i solsystemet med store mengder overflatevann, og med vann kommer alle tingene som oppløses i den, inkludert salt. Salt er faktisk en så viktig komponent i sjøvann at bevis på det på andre planeter peker på fortid eller nåtidens eksistens av vann og muligens liv. Salt er ikke lett å oppdage, men det er bevis for det på andre planeter.

Det meste av saltet i jordens hav er natriumklorid, som er det samme saltet du finner på middagen tabell, men det er også andre salter, inkludert kaliumklorid, natriumbromid og kalium fluor. Saltholdigheten til verdenshavene, som i gjennomsnitt er rundt 35 deler per tusen, er en viktig regulator for stoffskiftet, både for marine og terrestriske liv. Saltinnholdet øker i et landlåst hav når vannet fordamper til sjøen ikke lenger tåler livet, og alt som er igjen er en hvitaktig eller grå overflateavsetning. Utahs Bonneville Salt Flats er et kjent eksempel på et slikt depositum.

I 2008 rapporterte et team av forskere fra University of Hawaii og Arizona State University oppdagelsen av avleiringer av kloridmineraler - som er salter - i bassenger og daler på Mars. Oppdagelsen var resultatet av å analysere spektraldata fra et multibølgelengdekamera ombord på NASAs Mars Odyssey-bane. Avsetningene forekommer i lavtliggende områder omgitt av kanaler og sprekker som er i samsvar med erosjonen forårsaket av rennende vann. Fordi avsetningene er isolert fra hverandre, tror forskere ikke at Mars hadde et hav. Det er mer sannsynlig at grunnvannet kom opp til overflaten og fordampet.

Forskere har lenge vært enige om at Jupiters måne Europa havner et planethav med flytende vann under dens tynne skorpe. Tidlig i 2013 rapporterte astronomene Mike Brown og Kevin Hand bevis på en utveksling mellom overflateskorpen og underjordiske hav, og de rapporterte også at de oppdaget den spektroskopiske signaturen til epsomitt, som på jorden er kjent som Epsom salter. De oppdaget også magnesiumsulfat og magnesiumklorid. Forskerne antar at magnesium bare kan komme fra havene, noe som tyder på at Europas hav kan være like salte som de på jorden, og derfor er i stand til å støtte liv.

Rett etter at det kom inn i bane rundt Saturn i 2004, oppdaget romfartøyet Cassini en sky av vann og is som stammer fra sørpolen til Enceladus, en av de saturniske månene. Cassini passerte gjennom fjæren i 2008 og fant saltrike iskorn nær månens overflate, noe som tyder på tilstedeværelsen av et salthav under skorpen. De saltfattige kornene blir til slutt kastet ut fra månen og danner Saturns E-ring, men de saltrike, som er tyngre, faller tilbake til overflaten. Forskere mener at Enceladus har et vannaktig lag rundt 80,5 kilometer (50 miles) under overflaten, og de har nå bevis for at vannet er salt.