元素とは、完全に1つの原子で構成された物質です。 したがって、元素の周期表は事実上、すべての既知のタイプの原子のリストです。 ただし、原子自体は既知の最小の粒子ではなく、各原子は電子、陽子、中性子の3つの個別の部分で構成されています。 さらに、陽子と中性子自体は、クォークと呼ばれるさらに小さな部分で構成されています。
電子
電子は基本的な粒子です。つまり、電子を構成する粒子は知られていないということです。 電子は、元素の原子にその電荷を与えるものです。 電子の数を変更して、同じ原子の正または負に帯電したバージョンにすることができます。 中性に帯電した原子は、陽子と同じ量の電子を持ちます。 電子は原子核を取り巻く軌道に存在し、電子が他の原子と結合して化合物を形成できるのはこれらの軌道です。
プロトン
陽子は、元素の原子の特徴です。 陽子の数は、原子にその質量を与えるものです（電子は陽子と比較して無視できる量の質量を持っています）。 したがって、元素は、その原子が持つ陽子の数によって分類され、周期表上でそのように編成されます（たとえば、水素原子には1つの陽子があり、炭素原子には6つの陽子があります）。 陽子は原子核にあります。
中性子
中性子は陽子とほぼ同じ大きさで、陽子と並んで原子核に見られます。 陽子は正電荷を持ち、電子は負電荷を持ちますが、中性子は電荷を持ちません。 電子の数を変えても元素自体は変わらず、中性子の量を変えても比較的同じ種類の元素が維持されますが、同位体が生成されます。 同位体は不安定になる可能性があり、崩壊すると、放射線の形でエネルギーを放出します。
クォーク
電子は基本的な粒子です。 ただし、陽子と中性子は、クォークと呼ばれる異なる素粒子のセットで構成されています。 1961年に発見されたクォークは、物理学で知られている最小の粒子であり、6つのタイプ（上、下、チャーム、ストレンジ、下、上）があります。 3つのクォークが結合して、陽子と中性子を含むバリオンを形成します。 クォークは反クォークと対になって中間子を形成することもできますが、この種の物質は非常に不安定で、ほんの数ミリ秒しか持続しません。