העמדה הסדירה של כוכבי הלכת

אלפי חפצים מקיפים את השמש, אך ישנם רק שמונה כוכבי לכת עיקריים. התצורה המסודרת של כוכבי הלכת היא כספית, ונוס, כדור הארץ, מאדים, צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. כוכבי הלכת הללו מחולקים לקבוצה פנימית וחיצונית על ידי חגורת אסטרואידים. בנוסף לשמונת כוכבי הלכת, מערכת השמש היא ביתם של כוכבי לכת ננסיים רבים, כולל פלוטו.

כוכבי הלכת הפנימיים, במרחק הולך וגדל מהשמש, הם כספית, ונוס, כדור הארץ ומאדים. כוכבי הלכת הללו עשויים כולם מסלע מוצק וסובבים לאט יחסית. הם קטנים יותר מכוכבי הלכת החיצוניים וצפופים יותר.

ארבעת כוכבי הלכת החיצוניים, המרחקים יותר ויותר מהשמש, הם צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. כוכבי הלכת הללו הם כל ענקי הגז. הם פחות צפופים מכוכבי הלכת הפנימיים ומסתובבים במהירות. כל כוכבי הלכת החיצוניים מוקפים טבעות אבק וסלע. בעוד שבתאי יש את הטבעות הגלויות ביותר, כל כוכבי הלכת ענקיים הגז מחזיקים בהם.

יחידות אסטרונומיות משמשות לציון מדויק של המיקום הסידורי של כל כוכב לכת. AU אחד שווה למרחק הממוצע של כדור הארץ מהשמש. ניתן להגדיר את המיקום הסדיר של כוכב לכת ביחס למרחק זה. לדוגמא, מרקורי נמצא במרחק של כ 0.39 AU מהשמש, ואילו נפטון נמצא במרחק של כ 30 AU מהשמש.

חגורת האסטרואידים של מערכת השמש מפרידה בין כוכבי הלכת הפנימיים והחיצוניים. חגורת האסטרואידים מורכבת מאלפי חתיכות סלע ואבק שמעולם לא התאחדו לכוכבי לכת. מתמטית, צריך להיות כוכב לכת בין מאדים לצדק. אולם עוצמת כוח המשיכה של צדק מנעה מהעניין בחגורת האסטרואידים ליצור כוכב לכת.

בשנת 2005 גילו אסטרונומים עצם גדול נוסף שמקיף את השמש. בסופו של דבר נקרא אובייקט זה אריס. גילויו של אריס עורר דיון שתוצאתו הייתה קטגוריה חדשה לסיווג עצמים גדולים במערכת השמש. כוכבי הלכת הגמדים הם עצמים עגולים ומסיביים שמקיפים את השמש אך אינם מסוגלים לכפות חפצים אחרים ממסלולם. פלוטו, אריס וחפצים רבים אחרים מהאזור שמעבר לנפטון מסווגים ככוכבי לכת ננסיים. בנוסף שודרג האסטרואיד קרס למעמד של כוכב לכת ננסי.