המאפיינים של שביטים, מטאורים ואסטרואידים

מערכת השמש מכילה מגוון רחב של עצמים מלבד כוכבי הלכת המוכרים. אובייקטים אלה נעים בגודל, בהרכב ובהתנהגותם. עצמים אלה יכולים גם להתנגש בכדור הארץ, עם השלכות שונות. האובייקטים הקטנים ביותר מייצרים כוכבים נופלים, ואילו הגדול ביותר עלול לגרום להרס קטסטרופלי. עצמים קוסמיים אלה ידועים כמטאורים, שביטים ואסטרואידים.

שביטים הם כמו כדורי שלג מלוכלכים, המורכבים מסלעים, אבק וגז קפוא. כשהם קרובים לחום השמש, הקרח על פני השטח שלהם מתחיל להתמוסס. זה יוצר ענן גז שנמתח על ידי רוחות שמש כדי ליצור את הזנב המפורסם שלהם. שביטים לתקופה קצרה הם שרידים מהיווצרות מערכת השמש לפני כ -4.6 מיליארד שנה. מקורם בחגורת עצמים קפואים מעבר לנפטון, שם הוטחו למסלול קרוב יותר לשמש. מסלולי השמש שלהם בדרך כלל פחות מ 200 שנה וצפויים להיות צפויים. שביטים לתקופה ארוכה עשויים להגיע מאזור המכונה ענן האורט, השוכן פי 100,000 מהשמש מאשר כדור הארץ. מסלוליהם יכולים לארוך עד 30 מיליון שנה.

מטאורים, הידועים גם בכוכבים נופלים, הם פיסות סלע קטנות ופסולת שנכנסו לאטמוספירה של כדור הארץ. הם מכה באווירה במהירות גבוהה, שם החיכוך גורם להם לשרוף. רוב המטאורים הם בגודל של אפונה או קטנה יותר ונשרפים לחלוטין לפני שהם מגיעים לפני השטח. לעיתים מטאורים גדולים יותר פוגעים על פני השטח, ושרידיהם נקראים מטאוריטים. על פי נאס"א, מדענים מעריכים כי בין 1,000 ל -10,000 טון של חומר מטאוריטי נכנסים לאטמוספירה מדי יום.

אסטרואידים, המכונים לעיתים כוכבי לכת מינוריים, הם מסות סלעיות גדולות ללא אטמוספרות המקיפות את השמש אך קטנות מכדי לקרוא להן כוכבי לכת. יתכן שיש מיליוני אסטרואידים בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. אם הם נותרים מהיווצרות מערכת השמש, הם נוצרים משילובים שונים של חימר, סלע, ​​ניקל וברזל. גודלם נע בין פחות מחצי קילומטר לכמעט 600 ק"מ בקוטר. ליותר מ -150 יש ירחים קטנים. כוח המשיכה של צדק, לעיתים כוח המשיכה של מאדים, והאינטראקציה עם עצמים אחרים יכולים לדפוק אותם מהחגורה, ולהציב אותם בדרך כדור הארץ.

השפעות השביט תיארו על ידי חלקן כמקור המים של כדור הארץ וגם אבני הבניין של החיים. המטאוריט הגדול ביותר שהתאושש אי פעם היה בדרום מערב אפריקה, שמשקלו כמעט 120,000 ק"ג. לפני כ- 65 מיליון שנה ייצר אסטרואיד מכתש בקוטר של למעלה מ- 100 מייל בחצי האי יוקטן, והוא נקשר על ידי מדענים רבים להכחדת הדינוזאורים. בארה"ב, מפרץ צ'ספיק הוא האתר של מכתש ברוחב 56 ק"מ שנוצר על ידי אסטרואיד לפני כ -36 מיליון שנה. על פי נאס"א, ישנם כיום 1,238 אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים (PHA), שהם אסטרואידים הגדולים מ- 500 מטר שיעברו בטווח של 4.6 מיליון ק"מ מכדור הארץ.