המסה של כוכב היא המאפיין היחיד שקובע את גורל הגוף השמימי. התנהגות סוף החיים שלה תלויה לחלוטין במסה שלה. עבור כוכבים קלים, המוות מגיע בשקט, ענק אדום משיל את עורו כדי להשאיר את הגמד הלבן העמום מאחור. אבל הגמר של כוכב כבד יותר יכול להיות נפיץ למדי!
הגדרת קטגוריה
•••יוריי מזור / iStock / Getty Images
כוכבים בינוניים הם אלה שגדולים מכדי להסתיים כגמדים לבנים וקטנים מכדי להפוך לחורים שחורים, מבלים את שנותיהם הגוססים ככוכבי נויטרונים. מדענים הבחינו בקטגוריה זו שיש לה גבול תחתון של קצת יותר מ -1.4 מסות שמש וגבול עליון בשכונה של 3.2 מסות שמש. ("מסת שמש" היא יחידת מדידה בערך אותה מסה כמו השמש שלנו.)
פרוטוסטר
•••תמונות של גטי / פוטודיסק / תמונות של גטי
גודלו של כוכב נקבע על ידי כמה חומר זמין בערפילית האם שלו. ענן אבק וגז זה מתחיל לקרוס על עצמו בגלל כוח הכבידה, ויוצר מסה חמה ובהירה וצפופה יותר במרכזו: כוכב פרוטו.
רצף ראשי
•••תמונות סטוקטרק / תמונות סטוקטרק / תמונות Getty
כאשר פרוטו-הכוכב מספיק חם וצפוף, תהליך מיזוג המימן מתחיל להתרחש בליבתו. היתוך מייצר מספיק לחץ קרינה כדי לנטרל את כוח הכבידה; כך קריסת הכבידה נפסקת. פרוטו-כוכב הפך לכוכב ממשי בשלב הרצף הראשי שלו. הכוכב יבלה את עיקר אורך חייו בתקופה זו של יציבות, ויוצר אור וחום באמצעות מיזוג של מימן להליום במשך מיליוני שנים.
ענק אדום
•••m-gucci / iStock / Getty Images
כאשר לליבת הכוכב נגמר המימן, כוח המשיכה בדרכו פעם נוספת - כלומר עד לטמפרטורות לעלות מספיק גבוה כדי לאפשר מיזוג הליום, המייצר את הלחץ החיצוני הדרוש לייצוב דברים. כאשר לא נותר הליום, המחזור מתחיל מחדש. כך הליבה מתנודדת בין מצבי דחיסה ושיווי משקל ככל שמתרחשות תגובות היתוך בטמפרטורה גבוהה יותר ויותר. בינתיים, החום הקיצוני גורם להתרחבות השכבה החיצונית של הכוכב, או "הקליפה", לרדיוס הדומה לזה של מסלול כדור הארץ. במרחק כה גדול מהליבה, הקליפה תתקרר מספיק כדי להפוך לאדומה. הכוכב הוא עכשיו ענק אדום.
סופרנובה
•••pixelparticle / iStock / Getty Images
תגובות גרעיניות נפסקות לנצח כאשר ליבת הכוכב מצטמצמת לברזל; אלמנט זה לא יתמזג ללא אספקת אנרגיה נוספת. קריסת הכבידה מתחדשת בצורה קטסטרופלית עם כוח חזק דיו להרוס את גרעיני האטומים המרכיבים את הליבה. זה מייצר כל כך הרבה אנרגיה שהפיצוץ שולט בשמים במשך שנות אור לכל כיוון. הכוכב הפך לסופרנובה.
כוכב ניטרונים
•••תמונות סטוקטרק / תמונות סטוקטרק / תמונות Getty
בינתיים, מה שנותר מהכוכב התכווץ לקוטר שלא גדול מכמה קילומטרים - בערך בגודל של עיר. בצפיפות זו, מספיק סוף סוף הלחץ החיצוני שנוצר על ידי פרוטונים ונויטרונים המגיבים לדחיסה כדי לעצור את כוח המשיכה. הכוכב כל כך צפוף, שאם היית יכול להביא כפית מחומרו לכדור הארץ, הוא היה שוקל טריליון טון. הוא מסתובב עד 30 פעמים בשנייה ומציג שדה מגנטי גדול מאוד. זהו כוכב נויטרונים, השלב האחרון במחזור החיים של כוכב בינוני.
