האם יורד גשם בכוכב ונוס?

מדענים פלנטריים מצביעים לעיתים על תנאי השטח על ונוס כאזהרה מפני הסכנות הטמונות בכך התחממות גלובלית. האטמוספירה מורכבת כמעט כולה מפחמן דו חמצני - גז חממה - וטמפרטורת פני השטח היא 484 מעלות צלזיוס (903 מעלות פרנהייט) חריפה. מלבד פחמן דו חמצני, האטמוספירה מכילה כמויות זעירות של פחמן חד חמצני וחומצה גופרתית. האחרון נופל לעיתים קרובות כגשם, אם כי אינו מגיע לקרקע.

עד שקיבלו מבט מקרוב על ונוס, מדענים פלנטרים ראו בו כוכב לכת אחות לכדור הארץ, בעיקר בגלל גודלו והרכבו הדומים. לאחר ששלחו עשרים חלליות לכוכב לכת, לעומת זאת, החל מרינר 2 בשנת 1962, הם מבינים כעת כי השניים כוכבי הלכת שונים מאוד, ואחד ההבדלים החשובים ביותר הוא שלוונוס אין כמויות משמעותיות של מים. מדענים מאמינים כי מחסור במים זה אחראי לדומיננטיות של פחמן דו חמצני באטמוספירה מכיוון שכדור הארץ סופג פחמן דו חמצני בכדור הארץ.

הלחץ האטמוספרי על ונוס שווה לכ- 90 אטמוספרות כדור הארץ, או בערך זהה ללחץ בעומק של קילומטר באוקיאנוסים של כדור הארץ. מכיוון שהאטמוספירה כל כך צפופה, הרוחות על פני השטח איטיות, אם כי הן יכולות להגיע במהירות של 217 קמ"ש (350 קמ"ש) באטמוספירה העליונה. מכיוון שפחמן דו חמצני הוא גז חממה, הטמפרטורה על פני השטח חמה יותר אפילו על פני השטח של כספית, שהוא חצי מהמרחק מהשמש. לוונוס כנראה היו מים, אבל הכל התבשל בחום העז.

כמויות המים העקבות באטמוספירה העליונה משתלבות עם דו תחמוצת הגופרית ויוצרות ענני חומצה גופרתית הגורמים לסופות גשמים תכופות. הגשם החומצי מתאדה הרבה לפני שהוא מגיע לפני השטח של הפלנטה, והאדים עולים לאטמוספירה כדי ליצור עוד גשם ולהמשיך את המחזור. מדענים האמינו פעם כי היו סופות ברקים תכופות על ונוס, אך החללית של קאסיני-הויגנס לא הצליחה לזהות אף אחת משני טיסותיה בדרך לשבתאי. הם מייחסים חוסר זה לעובדה שהאטמוספירה הוונוזאית מסתובבת אופקית ולא אנכית, כפי שהיא עושה על כדור הארץ.

מדענים מציצים באווירה הוונוזאית הסמיכה מאז הטיסה של מרינר 2, אך הם קיבלו את הרעיונות המפורטים הראשונים שלהם על פני כדור הארץ ממסלול המגלן בשנת 1992. הוא גילה משטח נטול מכתשים גדולים - רק עשירית מהכמות הצפויה קיימת - ונוכחות סלעים געשיים על 85 אחוז משטח כדור הארץ. שניהם הם אינדיקציות לפעילות געשית אינטנסיבית ומתמשכת, וצופים על פני כדור הארץ ספרו מעל 1,600 הרי געש מרכזיים. הם אינם מתפרצים כמו הרי געש על פני כדור הארץ, אולם, אולי בגלל היעדר אדי מים כאלמנט נפץ.