תיאור של שבתאי

שבתאי היה הרחוק ביותר מבין חמשת כוכבי הלכת הגלויים לעין בלתי מזוינת, ושמו של אל החקלאות הרומי. בשנת 1610 גילה גלילאו את טבעות כדור הארץ בעזרת הטלסקופ שלו. אף על פי שתצפיות קרקעיות מאז אותה תקופה חשפו מידע נוסף, הידע שלנו על כדור הארץ התרחב באופן אקספוננציאלי עם מספר גששים פלנטריים החל משנת 1979.

בקוטר של כמעט 75,000 מיילים, שבתאי הוא כוכב הלכת השני בגודלו והשישי שמקיף את השמש, במרחק של 885 מיליון מיילים. זה לוקח כמעט 28.5 שנים להשלים מסלול אחד, אם כי זה מסתובב בתוך קצת יותר מ 10.5 שעות. בהיותו ענק גז, אין לו משטח ידוע, אך ככל הנראה יש לו גרעין פנימי סלעי המוקף בשכבת מימן מתכתי נוזלי.

האטמוספירה של מימן והליום מקיפה את כדור הארץ במהירות של עד 1,100 מייל לשנייה, ויוצרת להקות צבעוניות מעודנות המופרעות מדי פעם על ידי כתמי סערה מסתחררים. כל אחת מעונות 7.5 השנים של כדור הארץ יכולה לשנות את הטמפרטורה, הממוצעת בראש העננים בממוצע של --285 מעלות פרנהייט.

המאפיין הבולט ביותר של שבתאי הוא מערכת הטבעות שלו, המורכבת מאינספור נתחי קרח בגודל של חלקיקי אבק לחתיכות בגודל של עד 10 מטרים. המרווח בין הנתחים גדול מספיק כדי שגששים חצו דרכם ללא נזק. ישנן שבע טבעות עיקריות, כאשר הגדולה שלהן מרוחקת 180,000 מיילים, ואינספור טבעות קטנות יותר, חלקן מוחזקות על ידי ירחי רועים.

נכון למאי 2009, לכוכב הלכת יש 60 ירחים ידועים. הגדול שבהם, טיטאן, גדול יותר ממרקורי בקוטר של 3,200 מייל ומכיל אווירת חנקן עבה. אחר, Enceladus, יורה חללים אלמוגים אורגניים קפואים, בעוד מימאס מכוסה על ידי מכתש אחד שגודלו גדול מרבע מקוטרו של הירח.

את כדור הארץ ביקרו הגששים פיוניר 11, וויאג'ר 1 וויאג'ר 2. האחרון, קאסיני נמצא במסלול סביב כדור הארץ מאז 2004 ומתבונן בשינויים עונתיים. בדיקה זו שלחה נחיתה, הויגנס, לטיטאן כדי לגלות מה נראה כמו תעלות נהר וקו חוף, כמו גם משטח סלעי שטוף באובך כתום.