עובדות גאולוגיה על נפטון

נפטון הוא כוכב הלכת הרחוק ביותר של השמש מהשמש. כאשר האסטרונום האיטלקי גלילאו גליליי צפה לראשונה בנפטון דרך הטלסקופ שלו בשנת 1612, הוא האמין שמדובר בכוכב קבוע. בשנת 1846, האסטרונום הגרמני יוהאן גאלה הבין שמדובר בכוכב לכת. החללית וויאג'ר 2 טסה על ידי נפטון באוגוסט 1989, וטלסקופ החלל האבל צילם את נפטון מאז 1994.

הצבע הכחול של נפטון נובע ממתאן ומרכיב נוסף שעדיין לא היה מזוהה באווירתו. רוב האטמוספירה היא מימן, הליום ואמוניה, עם רק עקבות של מתאן. יש עננים לבנים שיכולים להיות קרח מתאן. טמפרטורת הענן נעה בין -150 ל -200 צלזיוס (-240 עד -330 מעלות פרנהייט). צפיפות העננים משתנה סביב כדור הארץ, ומייצרת להקות תכלת במקומות בהם העננים צפופים ביותר וכחול כהה יותר כאשר כיסוי הענן דליל. החללית וויאג'ר 2 ומאוחר יותר, טלסקופ החלל האבל צפה בכתמים כהים משתנים באטמוספירה של נפטון.

הכתמים הכהים של נפטון עשויים להיות מערכות סערה ענקיות. "הנקודה החשוכה הגדולה", שנראתה לראשונה על ידי וויאג'ר 2 בחצי הכדור הדרומי של נפטון, הייתה גדולה מספיק כדי להחזיק את כדור הארץ. כתמים כהים אלה והעננים הלבנים נושבים סביב ברוחות המגיעות למהירות של 1,370 קמ"ש. אלה הרוחות החזקות במערכת השמש - חזקות פי תשע מרוחות על כדור הארץ. וויאג'ר 2 צפה בתזוזה הגדולה של כתם כהה מערבה כמעט 750 מייל לשעה. נקודה זו כבר לא נראתה בחצי הכדור הדרומי בתמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל בשנת 2011. במקום זאת, תמונות האבל הראו כתמים כהים חדשים בחצי הכדור הצפוני של נפטון.

וויאג'ר 2 זיהה שדה מגנטי או מגנטוספירה סביב נפטון. הוא חזק פי 25 מזה של כדור הארץ ונראה שהוא מרוכז קרוב יותר לצמרות הענן של נפטון מאשר למרכזו, כמו שקורה בשדה המגנטי של כדור הארץ. ציר השדה המגנטי של נפטון מוטה ב 47 מעלות לציר הסיבוב שלו.

אסטרופיזיקאים משערים שנפטון הוא בעיקר גז ובמרכזו גרעין סלעי בגודל כדור הארץ. הגז הופך דחוס מאוד בתוך פנים נפטון, מתנהג כמו נוזל ומוליך חשמל. כשנפטון מסתובב על צירו, חומרים בפנים של נפטון מתנהגים כמו דינמו ויוצרים את השדה המגנטי. נפטון עשוי להתכווץ אט אט ומשחרר חום תוך כדי. חום זה יכול להניע את מערכות מזג האוויר של כדור הארץ.

לנפטון 13 ירחים. כולם חוץ מהגדולים ביותר, טריטון, מקיפים אותו באותו כיוון כמו סיבוב כדור הארץ. מדענים מאמינים שטריטון הוא גוף קרח שמעבר למסלולו של נפטון שנלכד על ידי שדה הכבידה של נפטון. הוא מורכב מחנקן קפוא, מים ומתאן. גייזרי חנקן פורצים מעל פניו ויוצרים את אווירת החנקן שלו.

שש טבעות צרות של חלקיקים קטנים מסתובבות סביב נפטון. הם אינם אחידים ברחבי כדור הארץ אך נראים כמו גושי אבק המעוצבים בקשתות. מדענים משערים כי הטבעות עשויות להיות חלקיקים זעירים של קרח מתאן המוחשכים על ידי קרינת השמש.