נאס"א אומרת כי אין ראיות התומכות ברעיון שלליקויי ירח יש השפעה פיזית על אנשים. אך הוא אכן מודה כי ליקויי חמה יכולים לייצר "השפעות פסיכולוגיות עמוקות" העלולות להוביל להשפעות פיזיות בגלל האמונות שיש לאנשים והפעולות שהם מבצעים בגלל אמונות אלה. ליקויי ירח מתרחשים כאשר הירח המלא עובר לצלו של צד כדור הארץ הפונה מהשמש. ליקויים מאפילים זמנית את אור הירח המלא.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
צבעו האדום של ליקוי ירח מגיע מאור השמש המכופף באטמוספירה של כדור הארץ ומגיע לירח לפני שהוא מוחזר לכדור הארץ. תוצאות חזותיות עשויות להשתנות בהתאם לבהירות השמיים ולכמות האור סביב נקודת התצפית.
הירח נכנס תחילה לצל החלקי החיצוני הנקרא פנומברה. בהירות הירח דועכת בהדרגה ונראה שיש לה חלק עמום יותר, שנע משמאל לימין על פני הירח כשהוא נע עמוק יותר לתוך הפנמברה. כאשר הירח נע אל הטבור - החלק האפל ביותר של צל כדור הארץ - הוא מתחיל להיראות כאילו נלקח נשיכה מהירח. נשיכה זו צומחת עד שהירח נמצא לחלוטין בשלב הליקוי הכולל. זה הופך להיות גלוי לחלוטין כצבע כתום-אדום נחושת ברגע שזה כל הדרך בתוך צל האומברה.
התהליך מתהפך כשהירח עוזב את הצל. ליקוי ירח אורך בסך הכל כשלוש שעות מההתחלה ועד הסוף. תקופת הטוטאליות - כשהירח נמצא בשמש - נמשכת בדרך כלל כשעה, עם קצת שונות לכל ליקוי חמה. משיכת השמש והירח מוסיפה לתופעות הגאות והשפל בכל פעם שהם תואמים את כדור הארץ. משיכה זו גורעת ממשיכת הגאות והשמש כאשר השמש והירח הם בזווית ישרה זה לזה מכדור הארץ. מכיוון שליקוי ירח מתרחש רק במהלך ירח מלא, הגאות והשפל גבוהה יותר בתקופה זו.
תארים בני מאות שנים טוענים כי חיות הבר מתנהגות אחרת במהלך ליקוי ירח. מחקר על קוף הינשופים שנערך בשנת 2010 על ידי המחלקה לאנתרופולוגיה של אוניברסיטת פנסילבניה הראה שינוי בולט בפעילות הקופים במהלך ליקוי ירח. המחקר מצביע על כך שהדבר נובע מרמות האור המשתנות עם התקדמות הליקוי.
בעוד שהמדע לא מוצא קשרים פיזיים לליקויי ירח, האמונות לגבי ליקויי חמה - והגורמים להן - הובילו לשינויים עמוקים בבני האדם לאורך ההיסטוריה. ליקויים, שלעתים קרובות נתפסים כסימנים או סימנים מרושעים, הובילו שבטים קדומים להקריב בעלי חיים ובני אדם אחרים להניף את מה שנראה כמצב הרוח הכועס של האלים.
