באילו כוכבי לכת יש כיפות קרח קוטביות?

מבין כל כוכבי הלכת במערכת השמש, רק ארבעת הפנימיים, יחד עם פלוטו (שהורד למעמד כוכב הלכת הגמד בשנת 2006) הם מוצקים. מתוכם, רק כדור הארץ, מאדים ופלוטו מכסי קרח קוטביים קבועים. עם זאת, כל כוכבי הלכת מציגים חריגות בקטבים שלהם. בחלק מהירחים הגדולים של צדק ושבתאי יש גם תכונות קוטביות שאולי אינן כיפות קרח, אך מעניינות לא פחות.

בפברואר 2003 הודיעו מדענים במכון הטכנולוגי בקליפורניה כי מכסי הקרח הקוטביים של המאדים, שנחשבו בעבר כמורכבים מפחמן דו חמצני, הם בעיקר קרח מים. לאחר ניתוח הנתונים מהסקר העולמי של מאדים ומאדים אודיסיאה, אנדי אינגרסול ושיין בירן הגיעו למסקנה בשתי המכסים שכבה דקה של פחמן דו חמצני שמתנדף מדי שנה כדי לחשוף את ליבת המים הקפואים מתחת. שכבת הפחמן הדו-חמצני עבה יותר על הקוטב הדרומי, ובניגוד לכיפה בקוטב הצפוני, היא לא נעלמת לחלוטין במהלך הקיץ המאדים.

פלוטו נמצא במרחק של יותר משלושה מיליארד קילומטרים מהשמש, והוא קטן יותר מרבים מהירחים במערכת השמש. המידע על פלוטו הוא מועט - אפילו טלסקופ החלל האבל מתקשה לראותו. יש לו שכבת שטח של מתאן, חנקן ופחמן חד חמצני שקופא כאשר כדור הארץ רחוק מהשמש ויוצר אווירה דקה כשהוא קרוב יותר. הדמיה חשפה כתמים בהירים וכהים יותר על פני כדור הארץ המתאימים לשינויים בטמפרטורה ולנוכחות כיפות קרח קוטביות. המדען הפלנטרי גיום רובושון הציע כי יתכן שיהיה אוקיינוס ​​תחתיהם.

מוטות כדור הארץ הם מקומות עוינים ואוסרים. יש להם את הטמפרטורות הקרות ביותר על פני כדור הארץ וכיסויי קרח בעובי של יותר משני קילומטרים במקומות מסוימים. הסדינים מכסים ים מלוח על הקוטב הצפוני ושטח אדמה עם שטח המתקרב לחמישה מיליון קמ"ר על הקוטב הדרומי. רוב הקרח של כדור הארץ, המהווה שלושה אחוזים בלבד מהמים על פני כדור הארץ, קיים בקטבים, כאשר יריעות הקרח הגדולות ביותר נמצאות בגרינלנד ובאנטארקטיקה. שניהם משתנים במהירות, מה שיכול להיות תוצאה של התחממות גלובלית.

ארבעת הירחים הגדולים של צדק (הנקראים לוויינים גליליים) הם כמעט כוכבי לכת בפני עצמם, ושלושה מהם, איו, אירופה וגנימד, הם בעלי מבנה שכבות הדומה לזה של כדור הארץ. גם באירופה וגם בגנימד יש שכבה של קרח מים על פני השטח, ובמקרה של אירופה, המים המכסים אותה עמוקים מספיק כדי ליצור אוקיינוס ​​פלנטרי. מכיוון ששכבת פני השטח קפואה, יש באירופה מכסה קרח המכסה את כל שטחיה, ולא רק מוטותיה. מדענים מעריכים שיש יותר מים באירופה מאשר יש בכדור הארץ.

לשבתאי 53 ירחים, יותר מכל כוכב לכת אחר. הגדול ביותר, טיטאן, הוא הירח השני בגודלו במערכת השמש ובעל אטמוספירה דומה למה שמדענים רבים מאמינים שהייתה קיימת על פני כדור הארץ לפני עידן. הוא עבה מספיק כדי למנוע מחקר מפורט על פני הירח, אך מדענים חושדים שאולי ישנם אגמי פחמימנים על הקטבים. לאנסלדוס, ירח נוסף של שבתאי, אין כיפה של קרח קוטבי, אך הוא מציג פעילות דמוית גייזר בקוטב הדרומי שלה שמפלש חלקיקי קרח לחלל. יש סלעי קרח גדולים על הקרקע וראיות למקור חום פנימי.