מה קורה לכוכב כשהוא מת?

תהליך מותו של כוכב הוא כמו גלגול נשמות. כוכב אף פעם לא מת באמת, אלא החומר נדבק ויוצר תצורות אחרות בחלל. אסטרונומים גיבשו רק תיאוריות לגבי מה שקורה בסופו של דבר לכוכבים מכיוון שיקום כדור הארץ עדיין צעיר מאוד. נקודה עיקרית אחת בחייו של כוכב היא השגת שיווי משקל, או יציבות, וברגע שזה קורה, הכוכב מתחיל להשתנות פעם נוספת.

אם הכוכב הוא חצי ממסת השמש, או 0.5 מסות שמש, הכוכב אינו מתמוטט על עצמו כאשר הוא מת. כוכב זה הופך לגמד לבן. התהליך תלוי בשיווי המשקל שלו, או כאשר הכוכב מסתיים ויש לחץ גז שווה הדוחף החוצה מהמרכז לכוח המשיכה המושך אטומים לכיוון המרכז. לאחר מכן הכוכב נכנס לשלב פעיל, שבו מימן מתחיל להישרף להליום. כאשר זה נגמר, המחזור מתחיל מחדש; הכוכב המקורי מת והופך לגמד לבן.

הליבה של כוכב ננסי לבן מקיפה את עצמה בשכבות של מימן, שעדיין נשרפות, וממשיכות להתמזג. הכוכב מתרחב, הולך וגדל ובסופו של דבר הופך שוב להיות ענק אדום. במקום למות, התהליך מתחיל מחדש; רק עכשיו הגמד הלבן מתחיל חיים חדשים כענק אדום.

במהלך שלב ענק אדום מככב הכוכב את ההליום מכל המימן השרוף ליצירת פחמן וחמצן. עם זאת, הכוכב חייב להיות בעל אנרגיה מספקת, אחרת הקליפה החיצונית שלו מתחילה להישפך, המותירה אחריה גרעין לא פעיל או רק מולקולות של חמצן ופחמן. הענק האדום ואז חוזר להיות גמד לבן אבל רק שריד. השארית הופכת אז באופן תיאורטי לגמד שחור; עם זאת, זה עדיין לא הוכח מדעית. אם לכוכב הענק האדום יש מספיק אנרגיה, אז במקום למות נוצרת ערפילית.

מגבלת Chandrasekhar היא פי 1.4 ממסת השמש. אם כוכב מגיע לשלב הייצור שלו ונמצא מתחת לגבול Chandrasekhar, הוא הופך לגמד לבן. עם זאת, אם הכוכב גדול מגבול זה, נוצר כוכב נויטרונים. אם הכוכב גדול מפי חמישה ממסת השמש, אזי שריפת המימן נעצרת לחלוטין ויוצרת סופרנובה וכל חומר כוכב אחר יוצר חור שחור.