מהו שיבוט עוברים?

שיבוט עוברים הוא התקדמות מדעית, שיכולה - בשימוש אחראי - לספק אינספור יתרונות. כפי שהציע השם, זהו תהליך של שיבוט או יצירת עותק של עובר. העברה גרעינית של תאים סומטיים היא סוג אחד של טכניקת שיבוט הנשענת על העברת חומר גנטי מאורגניזם אחד לאחר.

תהליך שיבוט של בעלי חיים מייצר עותק זהה ביולוגית של יצור חי. לעותק הביולוגי - שלעתים מכונה שיבוט - יש אותו גנטיקה כמו המקור. עובר הוא אורגניזם המוקדם במחזור ההתפתחות שלו; ביציות מופרות שהחלו בחלוקת תאים וגילן עד שמונה שבועות מכונות לפעמים עוברים. שיבוט עוברים, אם כן, הוא תהליך של יצירת עותק ביולוגי של ביצית מופרית שהחלה בתהליך חלוקת התאים - בתיאוריה, יצירת "תאום" ביולוגי.

אמנם ישנן מספר טכניקות שניתן להשתמש בהן בשיבוט עוברי, אך העברה גרעינית של תאים סומטיים, או SCNT, היא אחת הנפוצות ביותר. ב- SCNT, מדענים מתחילים להסיר את הגרעין המכיל DNA - המאכלס את כל החומר הגנטי של האורגניזם - מתא סומטי ולא רבייה. גרעין זה מועבר לאחר מכן לתא ביצה, שגם גרעין ה- DNA שלו חולץ. לאחר סדרת "tweaks" מעבדה, תא הביצית עם ה- DNA החדש מותר לצמוח לעובר אשר באמצעות תהליך של השתלת עוברים מועבר לאם פונדקאית, ונשא אל טווח.

שיבוט עוברי מתואר לעתים קרובות בפוטנציאל שלו בתחום המחקר הרפואי - למעשה, כמה מדענים אמריקאים מציעים זאת שיבוט עוברי יכול להוביל לפריצות דרך בתחום מחקר תאי הגזע, כולל ייצור מגוון רחב של תאים ורקמות סוגים. בתיאוריה, חומרים אלה עשויים להיות לתיקון איברים ולהשתלתם, ועלולים להציל מיליוני חיים. בשימוש בחקלאות, לשבוט עוברי יש פוטנציאל להגדיל את אספקת המזון על ידי הגדלת הייצור של צמחים ובעלי חיים בעלי תכונות רצויות. באופן דומה, שיבוט עוברי עשוי להועיל למניעת הכחדה או בעלי חיים נדירים ונמצאים בסכנת הכחדה.

למרות יתרונותיו הרבים, שיבוט עוברי אינו חף מפגם. למעשה, הבעיות הבריאותיות העומדות בפני יצורים משובטים רבים גרמו לחלקם להטיל ספק בבטיחות השימוש בהם. חוקרים בטוקויו מצאו כי עכברים משובטים מתים בדרך כלל מוקדם יותר מעמיתיהם ה"טבעיים "- ואפילו כאלה ששורדים סובלים לעיתים קרובות משלל מומים מולדים, על פי המחקר הלאומי למחקר הגנום האנושי מכון. באופן דומה, חיות נקבה המושתלות עם עוברים משובטים עלולות לחוות סיכון מוגבר למוות כתוצאה מסיבוכים הקשורים לשיבוט.