מהו משתנה עצמאי במחקר כמותי?

יסודות המחקר הכמותי הם משתנים וישנם שלושה סוגים עיקריים: תלויים, עצמאיים ומבוקרים. החוקר יטפל במשתנה עצמאי במטרה להבין את השפעתו על המשתנה התלוי או הנשלט. במקרים אחרים כאשר מניפולציה אינה אפשרות, יש להניח כי המשתנה העצמאי הוא בעל השפעה על המשתנה התלוי ומכונה "משתנה סטטוס" אך לרוב מתייחסים אליו כאל עצמאי מִשְׁתַנֶה. עם זאת, כדי להסיק מסקנות מדויקות לגבי ההשפעות של משתנה עצמאי, על המדען להשתמש במשתנה מבוקר לצורך עקביות.

משתנה עצמאי הוא משתנה במחקר הגורם לשינוי - או שמניחים שהוא יביא לשינוי - למשתנים אחרים במחקר שנערך. מדענים יכולים לשלוט על המשתנה הבלתי תלוי כדי לפקח על שינויים אלה או שהוא יכול להניח לשינוי ולחפש עדויות לשינויים אלה במשתנים האחרים.

נניח שחוקר רוצה לחקור את הצמיחה של פולי הקפה. המשתנים התלויים במחקר כזה כוללים את מספר פולי הקפה המשמשים, משקל הצמחים, גובה הצמח, גודל העלים והזמן שלוקח להתבגר הצמח.

המשתנים הבלתי תלויים ישפיעו על תוצאות המשתנה התלוי. משתנים אלה עשויים לכלול את כמות המים הקיימת, את השימוש בדשן, את כמות הדשנים והטמפרטורה; כמות החשיפה לאור השמש תשפיע גם על המשתנים התלויים.

אם מדען ירצה לעקוב אחר האופן שבו שני סוגים שונים של דשנים (משתנים בלתי תלויים) משפיעים על צמיחת פולי הקפה, הוא יצטרך לשלוט בכל שאר המשתנים. ראשית עליו להשתמש באותו סוג של פולי קפה ובאותה כמות דשן כדי לגדל את שתי קבוצות הצמחים. הוא יצטרך לוודא ששתי הסטים נחשפים לאותה כמות מים, אור שמש וטמפרטורות בדיוק. כל אלה משתנים מבוקרים למחקר.

במצבים מסוימים חוקר אינו יכול לתפעל משתנה עצמאי, אם כי יש לכך השפעה על המשתנה התלוי. כמונח טכני מדענים עשויים להתייחס למשתנה עצמאי זה כמשתנה סטטוס, אך עדיין מתייחסים אליו כמשתנה עצמאי להמשך מחקר ותיעוד תוצאות.

לדוגמה, אם מדען חברתי מנסה לחקור כמותית על עישון סיגריות וסרטן ריאות, הוא אינו יכול לתפעל אתניות מגדר של נבדקים בודדים; למרות שהוא חושד ששני המשתנים הבלתי תלויים עשויים להשפיע על תגובת הגוף לעישון סיגריות. אלה מתויגים כמשתני סטטוס והמדען עשוי לחפש השפעות עקביות הן במגדר והן במוצא אתני, תוך השוואת תוצאות אלה לאתניות אחרות ולמין השני, כדי לברר את השפעתם של העצמאים מִשְׁתַנֶה.