השפעות כריית הזהב על הסביבה

זהב היה מרכיב פופולרי ובעל ערך בתכשיטים במשך מאות שנים. זהב עמיד בפני ממיסים, אינו מוכתם וניתן לגמישות להפליא, כך שניתן לעצב אותו בקלות יחסית. למרות שמחירו משתנה, הזהב נמכר באופן קבוע ביותר מ -1,000 דולר לאונקיה. נאגטס זהב פופולריים בקרב אספנים אך הם נדירים; רוב הזהב נמצא כחלקיקים קטנים הטמונים בעפרות זהב. כריית גרם בלבד של עפרות עשויה לגרום ל -20 טון של פסולת מוצקה ולזיהום משמעותי של כספית וציאניד, על פי עבודות עפר.

ניתן למצוא מעט זהב על ידי פאן בנהרות; זהב כבד יישאר במחבת ואילו סלעים ומינרלים קלים יותר צפים החוצה. צורה קטנה זו של כריית זהב משפיעה מעט על גוף המים, אך לתרגול בקנה מידה גדול של כריית זהב מעפרות יכולות להיות השפעות שליליות אדירות על איכות המים. זהב בדרך כלל יושב בעפרות ומשקעים המכילים רעלים כגון כספית. כאשר נהרות נקבעים בכריית מרבצי זהב גדולים, רעלים אלה צפים במורד הזרם ונכנסים את רשת המזון, כפי שעשו בנהר יובה הדרומי של קליפורניה, על פי הגיאולוגיה האמריקאית סֶקֶר.

זיהום מים משפיע לרעה לא רק על אוכלוסיות חיות בר אלא גם על אוכלוסיות אנושיות. שני מכרות זהב פתוחים במונטנה נסגרו בשנת 1998 אך ממשיכים לעלות למשלמי המסים במיליוני דולרים במאמצי החידוש והטיפול במים. ציאניד ששימש במכרות אלה כדי לשטוף זהב מעפרות הביא לרמות כל כך גבוהות של זיהום שאנשים לא יכולים השתמש במקורות מים סמוכים עד אשר הם עברו טיפול וטיהור נרחבים ויקרים. המחלקה לאיכות הסביבה במונטנה צופה כי מאמצי ההשבה במכרות לשעבר יימשכו ללא הגבלת זמן.

רוב צורות כריית הזהב כוללות העברת כמויות אדירות של אדמה וסלע, דבר שעלול להזיק לסביבת הטבע של חיות הבר. הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית מעריכה כי פיתוח מכרה זהב ונחושת המוצע ב מפרץ בריסטול באלסקה יהרוס לפחות 24 מייל של נחלים התומכים בסלמון הגרב הגדול בעולם דַיִג. אלפי דונמים של ביצות ובריכות יושמדו גם על ידי הפעילות היומית של המכרה המוצע. יישובים מקומיים תלויים במידה רבה בדייג זה ויושפעו מהשמדת בית הגידול הזה.

פעולות סדירות במכרות זהב משפיעות לרעה על הסביבה בכמה דרכים. לדוגמא, הפעלת ציוד כרייה גדול מצריכה דלק וגורמת לפליטת גזי חממה. עם זאת, תאונות ודליפות מוקשים פוטנציאליות מהוות איום גדול עוד יותר על מקורות הקרקע והמים הסמוכים. זנבות מזוהמות, או עפרות פסולת, צריכות להיות מאוחסנות מאחורי סכר; כישלון של מבנה כזה יביא לשחרור נרחב של רעלים. על מכרות להפעיל מתקני טיהור שפכים על מנת להסיר ציאניד, כספית ורעלים אחרים מהמים ששימשו להם כרייה, וכשל במפעל הטיפול יכול גם לגרום לזיהום קטסטרופלי בנוף שמסביב.