חקר התנהגות בעלי חיים, הנקרא אתולוגיה, הוא תחום רחב, המקיף התנהגויות אינסטינקטיביות ונלמדות וכן התנהגויות חריגות. בתוך כל מיני בעלי חיים מסוימים, התנהגויות מסוימות עשויות להיות קיימות בכל החברים בעוד שאחרים ספציפיים יותר לאנשים מסוימים, מיקומים או מצבים. אפילו צורות החיים הפשוטות ביותר מציגות פעילות התנהגותית, והאם ההתנהגות תקינה או חריגה יכולה לספק תובנה למצבם הנפשי.
התנהגות אינסטינקטיבית
•••נתיך / נתיך / Getty Images
סוג אחד של התנהגות אינסטינקטיבית הוא דפוסי פעולה קבועים, שהם התנהגויות שהחיה נאלצת לעסוק בהן. למשל, יש ציפורים שיגדלו אפרוחים של ציפורים אחרות אם הביצים יושמו בקינן במהלך עונת הקינון, מכיוון שטיפול בביצה הוא דפוס פעולה קבוע. התנהגות אינסטינקטיבית נוספת היא הטבעה, שבה חיה תינוקת מקבלת אדם, או אפילו פריט, כאם פונדקאית. התנהגות מינית היא גם אינסטינקטיבית, המחוזקת על ידי משחק, המסייע לבעלי חיים ללמוד כישורי חיזור וזיווג. רבות מההתנהגויות הללו מוכתבות על ידי מערכות גוף ספציפיות, כמו מערכת העצבים, המגיבה לגירויים בסביבה.
התנהגות נלמדת
•••האנטסטוק / האנטסטוק / Getty Images
התנהגות נלמדת חשובה הן עבור חיות בר, שעליהן ללמוד דרכים ספציפיות וחדשות לשרוד, והן עבור חיות בית שאנו מבקשים להכשיר. בעלי חיים יכולים ללמוד לחזות שלפעולה תהיה תוצאה צפויה באמצעות ניסוי וטעייה, כמו למשל כלבים שלומדים לשבת לטפל. זה נקרא התניה אופרנטית. הם יכולים גם ללמוד שאירוע אחד קודם לאחר, כמו צליל של קערת אוכל ממתכת המועברת ומסמנת אוכל מוגש, המכונה למידה אסוציאטיבית. בעלי חיים גם לומדים הרבה באמצעות צפייה באחרים וחיקויים. כל ההתנהגויות הללו מאפשרות לחיה להסתגל למצבים ובעיות חדשות.
התנהגות לא נורמלית
•••נתיך / נתיך / Getty Images
זיהוי דפוסי התנהגות מאפשר לאנשים לקבוע מתי בעלי חיים מתנהגים בצורה חריגה. התנהגויות חריגות אלו עשויות פשוט להרגיז את בעלי בעלי החיים; עם זאת, במקרים אחרים הם עלולים גם להיות מסוכנים לבעלי החיים ולאחרים או אפילו לאיים על עצם הישרדותם. לדוגמא, כלבים תוקפניים שלא כראוי, שעלולים לסבול ממחלות או טראומות, עלולים להיות מסוכנים לעצמם ולאחרים. ניתן לטפל בהתנהגות אם היא מזוהה כהתנהגות חריגה ונורמלית. יותר חשוב להישרדות המינים הם זיווג וגידול צאצאים, ובמקרים אלה התנהגות לא תקינה מה שמוביל לאי הזדווגות או טיפול בצאצאים יכול להוות איום לטווח הארוך של החיה הישרדות.