צבאים, כמו בכל האורגניזמים החיים, ממלאים תפקיד חשוב במערכת אקולוגית. נוכחותם משפיעה ומושפעת מאורגניזמים אחרים החיים לצדם בסביבתם הטבעית. צמחים ובעלי חיים זקוקים לתנאים מועילים בכדי לשרוד. צבי לבן זנב הם מיני הצבאים הרבים ביותר שנמצאו בארצות הברית. בעשורים האחרונים של המאה העשרים גדלה אוכלוסייתם באופן חד כתוצאה מטורפים מרכזיים, כמו זאבים ופומות, שנפלו במספרם.
שרשרת המזון
צבאים הם אוכלי עשב, כלומר הם ניזונים מעלים וצמחים. עשבי תיבול בדרך כלל מספקים את החוליה האמצעית בשרשרת מזון. הם צוברים אנרגיה מצריכת דשא או עלים, אך הם בעצמם מקור מזון לטורפים. באופן מסורתי בצפון אמריקה, צבי לבן זנב נאכל על ידי זאבים או קוגרים. צבי האנרגיה הסופגים מצריכת האורגניזמים בתחתית שרשרת המזון מועברים לטורף, החיה בראש שרשרת המזון.
איזון
במערכת אקולוגית מתפקדת לחלוטין מושג שיווי משקל טבעי לפיו האורגניזמים החיים בתוכו מווסתים זה את אוכלוסיות האחר. צמחים ימשיכו לצמוח כל עוד הם ימשיכו לקבל אור שמש ומים, ולכן תמיד תהיה אספקה בשפע לצריכת הצבאים. אוכלוסיית צבאים בריאה מצידה מספקת טרף ניכר לטורפים כמו זאבים. עם זאת, נדרשת רק התערבות אנושית בצורה של ציד או הרס בית גידול כדי שמערכת אקולוגית תתפרק.
שפע
ציד לא מוסדר כמעט חיסל צבאים זנב לבן מאזורים רבים בארצות הברית עד לסוף המאה העשרים. עם זאת, עם חוקי הגנה שהוקמו במדינות רבות בתחילת המאה העשרים, המין חזר במהירות בכמויות גדולות, כך שעד שנות החמישים נפתחו שוב עונות הציד. האוכלוסייה הצליחה להתאושש כל כך מהר בגלל הכחדה של זאבים אפורים ופומות מאזורים רבים בתחומם ההיסטורי. עם היעדר טורפים טבעיים רציניים, רק ציד הוא זה שמוריד את מספר הצבאים.
נֵזֶק
הצפיפות המוגברת של צבאים זנב לבן בארה"ב, הנגרמת על ידי מחסור בטורפים, השפיעה על מגוון המינים בסביבה סביבם וגרמה לשינוי של המערכת האקולוגית. אוכלוסיית צבאים לא מוסדרת גורמת לגלישת יתר ומשמעותה שהם מתחילים לזלול את אספקת המזון המועדפת על חיות בר אחרות, כמו ציפורי שיר, מכיוון שהצמחייה המועדפת עליהן דלילה. זה מסכן חיות בר אחרות. גלישת צבאים משבשת גם את קינון הקרקע של מינים מסוימים, כולל דו-חיים, הורסת פעילות צמחית מסוימת ומפחיתה עצים ושתילים.