בעוד שהאוקיאנוסים הם ביתם של מינים רבים שנראים כצמחים ומשתמשים בפוטוסינתזה ליצירת מזון - כגון אצות ופיטופלנקטון - הם מאכלסים מעט צמחים מתאימים. מבין הצמחים האמיתיים, מיני עצי הים רבים שולטים כצמח הנפוץ ביותר באוקיאנוס. יחד עם דשא ים, מינים צמחיים אחרים פוטוסינתזה באוקיאנוס כדי לייצר כ -70 אחוזים מהחמצן בעולם. הם משמשים גם כמקורות מזון חשובים הן לצורות חיים ימיות אחרות והן לבני אדם.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
אמנם לא צמחים מבחינה טכנית, אך פיטופלנקטון ואצות ים עומדים עם מינים רבים של עשב ים כפטוסינתזינים ימיים המייצרים את עיקר החמצן על פני כדור הארץ.
עשבונים גדלים בשדות תת מימיים
באוקיאנוסים מתגוררים כ 72 מינים של עשב ים המחולקים לארבע משפחות: Zosteraceae, Hydrocharitaceae, Posidoniaceae ו- Cymodoceaceae. צמחים פורחים אלה צומחים כולם בתנאים מלוחים המודבקים על קרקעית האוקיינוס על ידי מערכות שורש, המייצבות את המשקע בו הם צומחים. אף על פי שלעתים קיבוץ דשא יכול להיות מטושטש עקב זרמים חזקים, אזורים גדולים בקרקעית הים יכולים להיות מכוסים בעשב ים לאורך קילומטרים. מדענים גילו את מרבית המינים הללו באזורים הטרופיים בעולם ובאזורים רדודים הנמצאים עד כ -160 מטר מתחת לפני הים. שדות עשב ים מורכבים מאלפי צמחים עם עלים ארוכים ודקים המספקים מזון ומחסה למינים ימיים רבים. מינים אחרים של צמחים תקינים כגון מנגרובים צומחים ליד האוקיאנוס אך מבלים את מחזורי חייהם מעל מפלס האוקיינוס.
יערות אצות גדלים במהירות
כמו צמחים תקינים, אצות ים משתמשות בפוטוסינתזה כדי להפוך מים, פחמן דו חמצני ואור שמש למזון. עם זאת, בניגוד לצמחים, אצות קיימות בממלכת פרוטיסטה, המכילה בעיקר אורגניזמים חד תאיים. אצות הוא החבר הגדול ביותר בקטגוריית אצות רחבות, אם כי ישנם איברים קטנים יותר כמו סלעים ואצות גלים שצפים בחופשיות במים. כמה אצות ים, שהן מינים גדולים של אצות, יכולות לגדל את גופן רחב העלים 2 מטר ביום אחד. אצות אצות צפות בזכות כיסי אוויר. אם אדם גדל מספיק כדי לגעת במשטח, הוא ממשיך לגדול. אצה מודבקת לקרקעית האוקיאנוס באמצעות אחיזה, הדומה לשורשי הצמח, אך אצות ים אינן לוקחות חומרים מזינים באמצעותם. יערות אצות ים מספקים בתים למינים ימיים רבים, ובני אדם משתמשים באצות מזון ומוצרים אחרים.
פיטופלנקטון חיוני לחיים על פני כדור הארץ
למרות שמם - "פיטו" הוא יווני לצמחים - יצורים המסווגים כפיטופלנקטון שייכים בדרך כלל לממלכת הפרוטיסטה. באופן אינדיבידואלי, מינים אלה קטנים מכדי לראות בעין בלתי מזוינת, אך הם מתקבצים יחד בקבוצות גדולות ונראות לעין. כמו אצות ועצי ים, פוטוסלאנטון פוטוסינתזה. יש מדענים הסבורים שמין אחד מהקטגוריה, פרוכלורוקוקוס, שוקל כיצור הפוטוסינתזה המוביל ביותר על פני כדור הארץ. מלבד המספקים לעולם אין ספור טונות של חמצן, יצורים מיקרוסקופיים ומדי פעם חד תאיים מספקים מזון גם לסדרי חיים גבוהים יותר, כולל לווייתנים.