פני כדור הארץ נקראים ליתוספירה, או "כדור סלע". הוא מורכב מלוחות ענק של סלע, צפים על המעטפת חצי מוצקה שמתחת. לוחות הסלע הללו מתרסקים, טוחנים עבר ושוקעים אחד מתחת לשני בתהליך מתמשך שנקרא טקטוניקה של צלחות. הלחץ המשפיע על טקטוניקת הלוחות יכול להגיע מלמעלה - משקל הלוחות - או מלמטה - כוח המגמה.
טקטוניקת לוחות מונעת על ידי לחץ. סוג וכיוון הלחץ קובע את סוג הגבול הטקטוני - צורת הפעילות בה הלוחות נפגשים או נפרדים. גבולות מסווגים באופן כללי כסטורגנטים, מתכנסים או משתנים. מרבית הלוחות מקיפים יותר מסוג גבול אחד מכיוון שהם מתקשרים עם מספר לוחות אחרים.
גבולות שונים נקראים גם לוחות מתפשטים. כאן מגמה העולה דרך מעטפת כדור הארץ מייצרת לחץ באמצעות חום ותנועה כדי לדחוף את הלוחות זה מזה. כאשר גבולות אלה מתפשטים על קרקעית הים, הם מאופיינים בפעילות וולקנית ועליית רכסי הרים באמצע האוקיאנוס, כמו רכס אמצע האטלנטי. כאשר הם מתפשטים על היבשה הם יוצרים קרעים גדולים שבסופו של דבר מתמלאים במי אוקיינוס וכתוצאה מכך המוני קרקע נפרדים. השסעים שפרצו את יבשת העל הפרהיסטורית הגדולה פנגיאה לאיראסיה, אפריקה ויבשת אמריקה היו גבולות שונים.
גבולות התכנסות או תחבולה הם אזורים שבהם שתי לוחות נדחקות זו לזו. כאשר לוחות אוקיינוס ויבשת נפגשים, לוח הים הכבד יותר שוקע - או מתחלף - מתחת ללוח היבשתי הקל יותר. זה יוצר תעלות מתחת לים ורכסי הרים מרוממים, כמו הרי האנדים, ביבשה. לחץ מלמעלה שובר חלקים מהצלחת התת-קרקעית, מה שגורם לרעידות אדמה חזקות כאשר לחץ נוסף מעביר אותם. לחץ זה מלמעלה ממיס גם את שכבות הסלע המתכנסות באזור התת-כניעה ויוצר מאגמה. מגמה זו נלחצת מלמטה כדי ליצור הרי געש. כששתי לוחות אוקיינוס נפגשים, תת-קרקע יוצרת תעלות ים עמוק או ארכיפלג אי וולקני. כששתי לוחות יבשתיים נפגשים, הם בדרך כלל בעלי משקל דומה, כך שאף אחד מהם לא שוקע מיד. במקום זאת הם ממשיכים להתנגש זה בזה ולפצח את סלע הגבול ויוצרים רכסי הרים באזור התנגשות.
שינוי הגבולות הוא המקום בו הלוחות מחליקים זה מזה. נקראים גם תקלות, הם בדרך כלל קורים במקום בו שני לוחות אוקיינוס או שני לוחות יבשתיים נפגשים. הם נפוצים ביותר על קרקעית האוקיאנוס. הלחץ של הלוחות הללו שמתחככים זה בזה גורם לעיתים קרובות לרעידות אדמה תכופות שנעות בין קלות לחמורות.