מהן התיאוריות השונות של האבולוציה?

התפתחות החיים על פני כדור הארץ היוותה מושא לוויכוח עז, תיאוריות שונות ומחקרים משוכללים. בהשפעת הדת, מדענים מוקדמים הסכימו עם תורת תפיסת החיים האלוהית. עם התפתחות מדעי הטבע כגון גיאולוגיה, אנתרופולוגיה וביולוגיה, מדענים פיתח תיאוריות חדשות כדי להסביר את התפתחות החיים באמצעות חוקי טבע ולא אלוהיים כלי.

במאה ה -18, הבוטנאי השוודי קרולוס לינאוס ביסס את סיווג המינים שלו על תורת החיים הבלתי משתנים שיצר האל. בתחילה הוא האמין שכל האורגניזמים מופיעים על פני כדור הארץ בצורתם הנוכחית ומעולם לא השתנו. לינאוס חקר את האורגניזמים כשלמים, וסיווג אותם על סמך קווי דמיון שהאנשים חלקו. לא יכול היה להתחשב בכך שאורגניזמים עשויים להשתנות בזמן, הוא לא יכול היה לספק הסבר להכלאות הצומח שנבעו מתהליכי האבקה צולבת שבה התנסה. הוא הגיע למסקנה שבכל זאת צורות חיים יכולות להתפתח, אך הוא לא יכול לומר מדוע ואיך.

בסוף המאה ה -18 הציע חוקר הטבע ג'ורג 'לואיס לקלרק כי החיים על פני כדור הארץ היו בני 75,000 שנה וכי גברים ירדו מקופי אדם. צעד נוסף בתורת האבולוציה נקט על ידי ארסמוס דרווין, סבו של צ'רלס דרווין, שאמר שכדור הארץ בן מיליוני שנים וכי המינים אכן התפתחו, גם אם הוא לא יכול היה להסביר כיצד. ז'אן-בטיסט דה למארק, האבולוציוניסט הראשון שהגן בפומבי על רעיונותיו, האמין כי אורגניזמים התפתחו ללא הרף, מאורגניזמים דוממים לדומם והפכו לבני אדם. התיאוריה שלו הייתה שהאבולוציה התבססה על שרשרת רציפה של מאפיינים תורשתיים שעברו הורים לצאצאים שהתפתחו עם כל דור עד שייצר את המין האולטימטיבי והמושלם: בני אנוש.

בראשית המאה ה -19, המדען הצרפתי ז'ורז 'קובייר הסביר את האבולוציה באמצעות אירועים קטסטרופליים אלימים או "מהפכות" שתרמו להכחדת מינים ישנים ולפיתוח מינים להחליפם ביצירה החדשה סביבה. הוא ביסס את התיאוריה שלו על הגילוי באותו מקום של מאובנים ממינים שונים. התיאוריה של קובייר תערה על ידי הגיאולוג האנגלי צ'רלס לייל, מפתח תיאוריית האחידות. לדבריו, האבולוציה הושפעה משינויים איטיים מתחילת הזמן בצורת המשטח הארצי שלא ניתן היה לתפוס בעין האנושית.

אמצע המאה ה -19 התאפיין בתיאוריה חדשה, זו של צ'רלס דרווין, אשר ביסס את תורת האבולוציה שלו על מושגי הברירה הטבעית וההישרדות של החזקים ביותר. על פי המחקר שלו "על מקור המינים", שפורסם בשנת 1859, תהליך הברירה הטבעית מאפשר לאנשים עם המאפיינים המתאימים ביותר במין לא רק לשרוד, אך גם להעביר מאפיינים אלה לצאצאיהם, לייצר שינויים אבולוציוניים במין לאורך זמן ככל שתכונות פחות מתאימות נעלמות ותכונות מתאימות יותר לסבול. דרווין גם האמין שהטבע מייצר מספר גדול יותר מהנדרש של מינים כדי לאפשר בחירה טבעית להתקיים. הישרדות החזקים ביותר מייצגת את יצר השימור של הטבע כדי להבטיח שרק האנשים החזקים והמתאימים ביותר ישרדו ויתפשטו בסביבה המשתנה כל הזמן.