כדי שנוצר טורנדו יש צורך בשני דברים - מסת אוויר חמה ולחה ומסת אוויר קרה ויבשה. סופות רעמים מכילות בדרך כלל גלים גדולים של אוויר חם. כאשר האוויר החם נע כלפי מעלה לאזור של אוויר קר, אי יציבות תתחיל להיווצר. מכסה האוויר הקר בסופו של דבר יפנה את מקומו ויגרום לרוחות הסערה להתחיל להסתחרר. זה ייצור ענן בצורת משפך. אם ענן המשפך הזה נוגע בקרקע, הוא הופך לסופת טורנדו. טורנדו מסווג ככל עמוד אוויר מסתובב המחובר גם לענן מצטבר וגם לקרקע. לטורנדו הממוצע יש רוחות של 110 מייל לשעה ורוחבו כ -250 מטר. מרבית הסופות הטורנדו עוברות מרחק של כקילומטר לפני שהתפוגגו. עם זאת, סופות אלה אינן צפויות ביותר ולא ניתן להסתמך עליהן בהתאם לסטטיסטיקה הממוצעת.
עוצמתה של טורנדו נמדדת באמצעות מערכת הנקראת סולם פוג'יטה משופר. הסערות האלימות הללו מדורגות בכל מקום בין F0 ל- F5. לטורנדו חייבות להיות מהירות רוחות העולות על 200 מייל לשעה כדי לסווג אותה כ- F5. שמונים אחוז מהסופות הטורנדו בארצות הברית הן F0 או F1. במהלך סופת טורנדו F0 יש נזק קל בלבד. מבנים עלולים לסבול מחלונות שבורים ועצים עלולים לסבול מענפים שבורים או לעקור אם יש להם שורשים רדודים מאוד. במהלך סופת טורנדו F1, מכוניות עלולות להידחק מהכביש. בתים מנועים יסבלו מנזקים קשים ומבנים עלולים להיתקל בגגות שניזוקו קשה. כל דירוג בקנה מידה אחר של פוג'יטה מציין מהירויות רוח גבוהות יותר ונזק גדול יותר מהסופות. טורנדו F5 הוא נדיר מאוד, אך יגרום להרס כמעט מוחלט של כל דבר בדרכו.
בארצות הברית נוצרים יותר סופות טורנדו מאשר בכל מדינה אחרת בעולם. מתוכם, הרוב נמצא באזור המכונה סמטת טורנדו. אף כי לסמטת טורנדו אין אזור המיועד רשמית, היא נחשבת בדרך כלל כמקיף את אזור המישורים בין הרי הרוקי והאפלצ'ים. אזור המערב התיכון של ארצות הברית רואה גם ריכוז גבוה של סופות טורנדו. אף על פי שסופות טורנדו שכיחות ביותר באזורים אלה, הם דווחו בכל מדינה בארצות הברית. מכיוון שסופות הטורנדו כאן נגרמות מהתנגשות האוויר החם והלח ממפרץ מקסיקו, והאוויר היבש והקר מהקנדה, העונה לסופות הטורנדו משתנה לפי מיקום. במדינות המישור, סופות טורנדו הן הנפוצות ביותר באביב. מדינות הצפון חוות את המספר הגדול ביותר של סופות טורנדו בקיץ, ואילו מדינות הדרום נוטות לחוות אותן בסוף חודשי הסתיו והחורף. למרות שהסטטיסטיקה יכולה לומר לנו את הזמן והמקום הסבירים ביותר לטורנדו, אין שום שיטה אמיתית לחזות את הסערות הקטלניות הללו. סופות טורנדו נחשבות למסוכנות במיוחד משום שמטאורולוגים לעיתים קרובות אינם מסוגלים לחזות את התרחשותם בזמן כדי להזהיר את הנמצאים בדרך.