כיצד נוצרת דלתא?

דלתא היא צורת קרקע המורכבת ממשקעים שנמצאים בפתח הנהר. דלתא יכולה להיווצר רק כאשר תעלות נהרות מביאות משקעים לגוף מים אחר. הרודוטוס, היסטוריון יווני, השתמש לראשונה במונח "דלתא" לנהר הנילוס במצרים. הסיבה לכך היא שמסת קרקע המשקעים שהתפתחה בפתחו של נהר זה יצרה צורה משולשת שנראית כמו האותיות היווניות באותיות גדולות.

שלא כמו צורות קרקע אחרות המושפעות מזרם המים, דלתא אינה נוצרת בעיקר בגלל שחיקת פני הקרקע הנגרמת מכוח הרוח והמים. כאשר תעלת הנהר זורמת על פני האדמה ויוצרת מגע עם אדמה, היא נושאת עימה משקעים כמו חצץ, חול, סחף וחימר. כשערוץ נהר נתקל בגוף מים אחר, הוא מאבד את מהירותו ומפקיד משקעים כאלה על שטח מישורי. המשקעים המופקדים על ידי מים זורמים אלה נקראים סחף. משקעים אלה נערמים לכמה שכבות הנקראות מיטות. הדלתא הופכת לערוץ ראשי המחלק המוני אדמות משמעותיים לזרמים שונים הנקראים מפיצים. מפיצים אלה נראים כמו מבוך של תעלות מים.

עומק הנהר, רוחבו ומהירותו קובעים כמה וכמה המשקעים שהוא יכול לשאת. נהר מהיר וסוער מוביל משקעים גדולים יותר בגודל ובכמות. כאשר זרימת הנהר מאטה, גודל החלקיקים פוחת מכיוון שחלקיקים גדולים יותר מופקדים קודם. מחזור זה ממשיך לייצר מיטות עם שכבות מתחלפות של משקעים עדינים ומסלולים. הקרב בין זרימת הנהר לכמות המשקעים שהוא נושא, לבין עוצמת גלי הגאות של גוף המים, קובע את צורת הדלתא.

דלתות טועות בסיווג אחר של צורת קרקע הנקראת אוהדי סחף. מאווררי סחף מורכבים גם משכבות משקעים בצורת מניפה. המונחים לעומת זאת אינם ניתנים להחלפה מכיוון שהדלתא נוצרת בעיקר ליד נהר או גוף מים בעוד היווצרות מאוורר סחף מתרחשת על יבשה. ברוב המקרים, מאווררי סחף מתרחשים בבסיס הקניון ועל שטח מישורי למרגלות ההר.

שלושת הסוגים העיקריים של הדלתות הם קשת, כף הרגל של הציפור ושלולית. הקשתות הן הדלתות בצורת מניפה. החלק הרחב יותר של המאוורר פונה למים. משקעים גסים יחסית נוצרים בדלתא מסוג זה. פעילות הנהר מאוזנת עם הרוח. דלתא כף הרגל של הציפור קיבלה את שמה מכיוון שהיא נוצרת כמו טופר של כף הרגל. צורה זו נוצרת כאשר הגלים חלשים וזרימת הנהר חזקה יותר. לפיכך, דלתא זו מתרחשת לעיתים רחוקות לאורך חופי האוקיאנוס מכיוון שהגלים לרוב חזקים מזרם הנהר. הדלתות החיצוניות נוצרות כאשר משקעים מופקדים על קו חוף ישר עם גלים חזקים. הגלים דוחפים את המשקעים להתפשט כלפי חוץ ויוצרים את הצורה דמוית השן.

דלתא הנילוס היא דוגמה לדלתא קשתית ואילו הדלתא של מיסיסיפי מסווגת כדלתא של רגל הציפור. דלתא הטיבר שנמצאה באיטליה היא דוגמה לדלתא cuspate. נהרות גדולים אחרים ברחבי העולם כמו הריין, הדנובה, החידקל, הפרת ומקונג הקימו דלתות משלהן שפוריות מספיק בכדי לגדל צמחיה חקלאית. הואנג הוא, או הנהר הצהוב, בסין מפקיד את העומס הגדול ביותר של משקעים מדי שנה לדלתא שלו. משקל העומס הוא כ- 1.6 מיליארד טון.