סוגי מערכות אקולוגיות יבשות

מערכת אקולוגית היא קהילה של אורגניזמים חיים וחפצים שאינם חיים הקשורים זה בזה. מערכת אקולוגית אינה מוגבלת על ידי גודל. למשל, מיכל דגים ואגם הם שני דוגמאות למערכת אקולוגית. מערכות אקולוגיות יבשות, כפי שמשתמע מהשורש "terr", הן מערכות המתרחשות ביבשה, בניגוד למערכות אקולוגיות ימיות העוסקות באוקיאנוסים. ישנם ארבעה סוגים עיקריים של בתי גידול יבשתיים.

ניתן לחלק את היערות לארבע תת-קבוצות שונות, אך לכל המערכות האקולוגיות הארציות הללו אוכלוסיית עצים צפופה ומשותף לרמות משקעים בינוניות עד גבוהות. יערות גשם טרופיים הם ביתם של מגוון רב של בעלי חיים. האקלים חם עם גשמים מוגזמים וצמחייה צומחת בכמה שכבות מקרקעית היער ועד לחופה. ביערות הודו ומזרח ברזיל, לעומת זאת, יש עונות ספציפיות של גשם ומזג אוויר יבש. יערות אלה נקראים יערות נשירים טרופיים. יערות נשירים מחטניים וממוזגים חופיים חופפים לחופים המערביים והמזרחיים של ארה"ב, בהתאמה. הם חווים ארבע עונות, ורק גשמים מתונים. יערות גשם ממוזגים מתרחשים גם לאורך החוף הצפון מערבי של צפון אמריקה. היערות בצפון קנדה הם בעיקר מחטניים וחווים חורפים תת-ארקטיים ארוכים.

במערכת אקולוגית דשא, עצים הם נדירים, מוסרים על ידי תנאי סביבה ושריפות מכחול (אף על פי שעצים בודדים וכמה דוכני עצים שורדים). עם זאת, שטחי העשב, כשמם כן הם, זוכים למשקעים מספקים כדי לקיים זנים שונים של עשבים. כיום, שטחי מרעה רבים נמצאים בסכנת הכחדה בגלל שיטות חקלאיות ועדרים של רעיות, במיוחד כאשר מתרחשת רעיית יתר. שטחי העשב מחולקים לשטחי עשב טרופיים (הידועים גם בשם הסוואנות); כרי דשא ממוזגים, כמו ערבות המערב התיכון בארצות הברית; וכרי הדשא הקוטביים כמו הטונדרה הצפונית של קנדה. סוואנות בדרך כלל מקבלות 20 עד 50 סנטימטרים של גשם בשנה, מרוכזות בטווח של שישה עד שמונה חודשים, ואחריה עונה יבשה. באזורי עשב ממוזגים יש קיץ חם וחורפים קרים, עם ממוצע גשמים שנתי בין 20 ל -35 סנטימטרים. מקורות מסוימים מסווגים את הטונדרה כמערכת אקולוגית יבשתית נפרדת. טונדרה, בין אם ארקטית ובין אם היא אלפית, בדרך כלל קרה מאוד עם מעט גשם.

מדבריות הן מערכות אקולוגיות עם תושבים קשוחים, המסוגלים לשרוד בסביבה שמספיקה פחות מ- 25 ס"מ (25 ס"מ) גשמים מדי שנה. מדבריות עשויים להיות חמים או קרים. המדבר הוא ביתם של צמחים רבים השוכבים רדומים עד שירד גשם, כשהם פורחים ומפיצים את זרעיהם, ואז שוכבים רדומים עד לגשמים הגדולים הבאים. זה גם ביתם של צמחים המסוגלים לאגור מים משלהם, כמו קקטוסים. התאמות צמחיות אחרות במדבריות כוללות שורשים רחבים ועלים קטנים עם כיסוי שעווה. במדבריות חמות, כמה חיות מדבר שורדות את החום הצורב על ידי נבירה או מגורים במערות. בעלי חיים רבים הם בעיקר ליליים, שוהים מתחת לאדמה בחום היום ומזנקים מזון בלילה כשהוא קריר יותר.

מערכות אקולוגיות הרריות יכולות לעתים קרובות להיות ביתן של כמה דוגמאות קטנות יותר של מערכות אקולוגיות יבשות, כולל כרי דשא או אזורי יער. בגלל שינויי גובה תלולים בין פסגות ועמקים, אזורים הרריים יכולים להיות מגוונים למדי באקלים שלהם, ומספקים מיקרו אקלים שיכול לפתח סביבה יבשתית שונה דוגמאות. רכסי הרים מסוימים, כמו הרי הרוקי של צפון אמריקה והאנדים בדרום אמריקה, משתרעים על אלפי קילומטרים. הרים אחרים מבודדים יותר, ומתפתחים מערכות אקולוגיות בהיקף מוגבל הרבה יותר. אזורי ההרים רגישים למדי להשפעה אנושית.

מערכות אקולוגיות יבשות הן רק חלק מכדור הארץ. מערכות אקולוגיות מימיות כמו אוקיינוסים, אגמים ונהרות מארחות אינספור מיני צמחים ובעלי חיים. שני התחומים יחד מציעים תמונה מלאה של התלות ההדדית ודו-קיום של החיים על הפלנטה שלנו.