כמו בני דודיהם בעלי החוליות הרבה יותר גדולים המופיעים בצורה כה בולטת במוזיאונים להיסטוריה של הטבע בכל מקום, גם צמחים יכולים להתאבנו ולהציע לנו חלון לעבר. מאובנים צמחיים נמצאים באחת משש קטגוריות רחבות. עם זאת, כמה מאובנים יכולים לחלק למספר קטגוריות, או מחוץ לכל קטגוריה אחת, על פי המוזיאון לפליאונטולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה.
מאובני דחיסה
מאובנים צמחיים אלה הם טביעות דו ממדיות של צמחים שהוסבו במהלך תהליך ההתאבנות ונפצו לרושם שטוח של הצמח שהיו פעם. לעתים קרובות מאובנים אלה שומרים על חומר אורגני כלשהו. דוגמאות נפוצות למאובני דחיסה ניתן למצוא בפחם ובכבול, המכילים סוגים רבים של צמחי מאובנים שהצטברו.
מאובני רושם
מאובני רושם דומים למאובני דחיסה בכך ששניהם דו מימדיים, אך מאובנים אלה אינם שרידים של הצמח עצמו ואינם מכילים חומר אורגני. מאובני התרשמות משאירים למעשה חותם של חומר הצומח באיזה משקעים עדינים או רכים, כמו חימר או סחף. ברגע שחומר הצומח מתכלה, נותר רושם להיות מאובן.
מאובנים יצוקים ועובשים
מאובנים עובש ויצוק הם מאובנים תלת מימדיים השומרים לעתים על חומר אורגני כלשהו. מאובנים אלה נוצרים כאשר משקעים מתמלאים בחלל ריק בצמח (יציקות) או על ידי הקפת הצמח עצמו לפני שהצמח מתפורר (תבניות). מאובנים אלה נוטים לתעד תכונות חיצוניות של הצמח אך אינם חושפים מידע סלולרי.
מאובנים של Permineralization
פרמינרליזציה היא תהליך שבאמצעותו חומר הצומח מספג או מחלחל לנוזל עשיר במינרלים לפני שחומר הצומח מתכלה. המינרלים מחלחלים לצמח ואז מתקשים ויוצרים את המאובן התלת מימדי. מכיוון שהנוזל יכול לחלחל לכל חלקי הצמח, לעתים קרובות מאובנים אלה מניבים מידע מפורט ביותר על המבנה הפנימי של הצמח. עץ מאובן הוא דוגמה נפוצה למאובנים למי מינרליזציה.
מאובני דחיסה
כמו דחיסה, גם מאובני דחיסה הם גרסאות מופחתות של הצמחים, אם כי הם תלת מימדיים ובדרך כלל אינם מינרליים. מאובנים אלו שומרים על חומר אורגני ונמצאים לעיתים קרובות בכבול, בגחלים של גזניט ובמשקעים רכים.
מאובנים מולקולריים
מאובנים מולקולריים הם השרידים הכימיים של חומר הצומח. מאובנים מולקולריים הם אלה החושפים את המרכיב הכימי של הצמח ואף יכולים להכיל DNA מאובנים ו- RNA. ספקטרומטריית מסה, ספקטרופוטומטריה וטכניקות כרומטוגרפיות מתקדמות אחרות משמשות לעיתים קרובות בעת לימוד חומרים מאובנים מולקולריים.
