כיצד משתמשים במאובנים במדע?

מאובנים הם עקבותיהם של חיה או צמח שנכחדו ונשתמרו על חומרים כמו סלעים. מאובנים נוטים להעדיף חלקי גוף קשים כמו עצמות, קליפה או שיניים, וגם עלים לשתול. ענף המדע המוקדש להבנת החיים הפרהיסטוריים באמצעות חקר המאובנים נקרא פליאונטולוגיה.

אתר הארכוזאורים של ארלינגטון, בצפון טקסס, הוא אחד מאתרי המאובנים החשובים. פליאונטולוגים מצאו שם את גולגולת התנין במצב מפורק. השריד שרד למעלה ממאה מיליון שנה. אתר מאובנים פורה זה שימר גם מגוון מיני בעלי חיים אחרים, כולל דינוזאורים. שלד של דינוזאור עשבוני גדול עם "ברווז מחויב" הוצא מהגבעה הצפונית באזור המאובנים הצפוני של צפון טקסס.

מאובנים של Ediacaran (כ- 630 עד 540 מיליון שנה) ומאובנים קמבריאניים (בני 540 מיליון שנה) הובילו מדענים רבים לאורך הדרך האבולוציונית, במיוחד בשלב קריטי בהיסטוריה של חיי בעלי החיים, המכונה הקמבריון הגדול הִתְפּוֹצְצוּת. זהו זמן מכריע בהיסטוריה של כדור הארץ, כאשר הקרינה האבולוציונית הראשונה של בעלי החיים הגיעה לשיאה.

מאובנים עוזרים לפליאונטולוגים לשחזר את המסלול האבולוציוני של קבוצות בעלי חיים וצמחים. הם עוזרים בזיהוי השינויים המורפולוגיים במין בעלי חיים או צמח. לפיכך, ניתן ללמוד את ההתפתחות ההיסטורית של קבוצה ביולוגית (כגזע או כמין). לדוגמא, קשר הדוק בין ציפורים לזוחלים הוצע לראשונה כשנחפר מאובן בשם ארכיאופטריקס. זהו למעשה קשר חסר בין זוחלים לעופות.

מאובנים שימשו מדענים לקביעת תאריכים של שכבות סלע (או שכבות) שהונחו ברצף לפני מאות שנים. עם זאת, הדיוק והדיוק של שיטה זו תלויים בכמה תנאים, כגון עומק, ליתולוגיה, עובי ושפע המאובנים בסלע זה. לפיכך, מאובנים הם האינדיקטורים המרכזיים לגילם היחסי של סלעים. הם יכולים גם להיות קשורים קשר הדוק לאירועים היסטולוגיים.

בפליאונטולוגיה, לעתים קרובות ניתן לקבוע את סוג הסביבה בה חי אורגניזם מאובנים. לפיכך, מאובנים יכולים לספק עדות לאקלים של כדור הארץ בזמן שימורו.