ערוץ הוא עמק צר ותלול עם נהר או נחל העובר בתחתיתו. ערוצים נוצרים על ידי יחסי גומלין של כמה תהליכים גיאולוגיים, כולל סחף, תהליכים טקטוניים כגון התרוממות אנכית וקריסת מערות. שחיקה על ידי גוף המים התושב היא בדרך כלל התורם העיקרי להיווצרות ערוצים.
נהרות חורצים ערוצים כאשר הם עוברים את הארץ על ידי הובלת סלעים ואדמה. הזרימה המתמשכת של מים ושחיקה על ידי פסולת במים חותכת בסופו של דבר תעלה עמוקה דרך הנוף החושפת שכבות סלע רבות. קרחונים יכולים גם לחפור ערוצים לארץ בזמן שהם מתקדמים ונסוגים. ערוצים קרחוניים אלה מתמלאים במים והופכים לנהרות, אשר בתורם מסירים סלעים ואדמה יותר ויוצרים ערוצים עמוקים עוד יותר.
היווצרות הערוץ מואצת על ידי תהליכים גיאולוגיים מסוימים. התרוממות אנכית היא כאשר קצוות הלוחות הטקטוניים עולים כשהם מתנגשים זה בזה ויוצרים מאפיינים תלולים וסלעיים, כמו הרים וערוצים. כאשר גגות מערות תת קרקעיות קורסים, הם יכולים גם ליצור או להעמיק ערוץ.