כיצד מסתגלים צמחי המדבר לסביבתם?

המדבר הוא סביבה קשה. אורגניזמים במערכת אקולוגית מדברית מסתגלים כדי לשרוד את החום העז והמים המוגבלים. לכל אחת מהן מערכת ייחודית להישרדות, אך חלק מהאופן בו מסתגלים צמחי המדבר דומים.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

ההתאמות של צמחי המדבר מתרכזות בקבלת מספיק מים. צמחים מסתגלים ביכולתם למצוא ולאגור מים, וכן למנוע איבוד מים באמצעות אידוי.

•••El_Peyote / iStock / Getty Images

הכרח לכל אורגניזם שהוא אמור לשרוד באקלים המדברי הקשה הוא מים. ללא מים, הפונקציות התומכות בחיים באורגניזם יתחילו להיכשל וחיי האורגניזם יהיו מאוימים. הצמחים הסתגלו במספר דרכים המסייעות להם לצבור מים.

צמחים במערכות אקולוגיות מדבריות פורים ביותר ליד ערוצי נהרות. בין אם יבשים ורטובים, אזורים אלה מכילים לעיתים קרובות מים מתחת לאדמה וצמחים נוטים יותר לשרוד אם שורשיהם יכולים להגיע לאספקת מים אמינה. אלה גם המקומות הסבירים ביותר להצטברות מים במקרה של גשם. כאשר המים מגיעים, הצמחים יהיו שם כדי לקבל אותם.

ערפל הוא גם מקור מים אמין במדבריות שהתנאים מתאימים לכך. האוויר מתעבה ליצירת טל בבקרים הקרירים. הטל נתפס על עלי הצמח ועל שערותיו.

לצמחי מדבר רבים יש מערכות שורש עצומות, המסוגלות להגיע לאספקת מים עמוקה, שאיננה שמישה אחרת, מתחת לאדמה היבשה.

•••פטרנייל / iStock / Getty Images

לאחר שצמחים אספו מים לגופם באמצעים שונים, עליהם להחזיק בהם, למרות החום העז של המערכת האקולוגית המדברית. כמה עיבודים התפתחו בצמחי מדבר כדי לענות על צורך זה.

רוב צמחי המדבר אינם פעילים במשך רוב השנה. בתקופות יבשות הם אינם מבצעים פונקציות רבות של ניקוז מים כגון פוטוסינתזה. תקופות תרדמה אלה מאפשרות לצמח לשרוד, אם כי לא לגדול או להתרבות, במהלך החודשים המאתגרים ביותר בשנה. כאשר צמחים אכן מייצרים זרעים, הזרעים החדשים נשארים במעיל המגן שלהם הרבה יותר זמן מאשר באקלים ממוזג יותר. בתקופות גשומות, מים ממיסים את מעטפת הזרעים והזרע גדל במהירות.

התאמות מבניות חשובות גם להישרדות הצמח במדבר. ציפוי שעווה על עלים מונע איבוד מים באמצעות אידוי, אשר במדבר החם עלול לגרום לאובדן מים הן מפני השטח והן מבפנים העלים. העלים קטנים יותר גם על צמחי המדבר, מה שמקטין עוד יותר את האפשרות לאובדן מים.

•••פיוז / נתיך / Getty Images

צמחים נשירים במערכות אקולוגיות מדבריות הסתגלו באמצעות פעילות העלים שלהם. עלים על צמחים אלה הם בדרך כלל קטנים יותר ומצופים בשעווה כדי למנוע אידוי.

בניגוד לאובדן השנתי של עלים בצמחי נשירים ממוזגים, צמחי נשיר מדבריים יאבדו את שלהם משאיר עד חמש פעמים במהלך השנה, משיל אותם במהלך הבצורת וגדל עלים חדשים כאשר הוא גשמים. הצמח נשאר רדום במהלך אובדן העלים.

•••אולג איבנוב / iStock / Getty Images

צמחים כמו אלוורה מצוידים בעלים בשרניים המכילים הרבה מאספקת המים שלהם. בגלל גופם הפנימי הלח, נקראים צמחים אלה בשרניים. הם בדרך כלל מרגישים ספוגיים וכאשר הם נפתחים מלאים בבשר עיסתי, מוגן על ידי שכבה חיצונית שעווה.

•••ג'רמי סקוט / iStock / Getty Images

צמחים רבים במדבר חוסכים במים בכך שאין להם עלים כלל. קקטוסים הם הפוריים ביותר מסוג צמחים זה. בקקטוסים רבים יש קוצים במקום עלים, שמבצעים פוטוסינתזה ותופסים טל כאשר האקלים מתאים. מבנים קטנים אלה משקפים גם אור, מה שמפחית עוד יותר את אובדן המים. במהלך גשמים עזים, קקטוסים יגדלו מערכות שורשים זמניות ויספגו מים. לאחר מכן הם ישילו את השורשים כאשר האדמה התייבשה.