האם גשם במדבר?

מדבריות הם אזורים בעולם בהם שילוב של תנאים גורם לביום יבש וצחיח במיוחד. מחסור במשקעים עשוי לסייע בהגדרה ביסודית של אותו ביום ומהווה אתגר רציני ליצורים חיים, אך מדבריות לַעֲשׂוֹת לקבל מידה מסוימת של גשמים - גם אם משקעים מדידים מגיעים לפעמים רק כמה שנים, כמו במדבריות הקיצוניים ביותר.

כמויות הגשמים הנמוכות חוויות המדבריות מגיעות משילוב של אקלים וגיאוגרפיה. רוב המדבריות מתרחשות בין 15 ל -35 מעלות רוחב, באזור בו האוויר שמסתובב מאזור קו המשווה יורד, מתחמם וסופג לחות מהאדמה שמתחת. מדבריות רבים קיימים גם בצללי הגשם, שם רכס הרים גבוה לצד הרוחף שואב לחות ממערכות מזג האוויר לפני שהם מגיעים לצד המפתח. התוצאה היא ביום שבו מים נוטים להתאדות מהר יותר מכפי שגשם יכול להחליף אותו, וכתוצאה מכך סביבה יבשה במיוחד. הלחות הנמוכה באוויר מפחיתה את יכולתו לטמפרטורות מתונות, מה שמוביל לימים חמים במיוחד ולאחריהם לילות קרים.

אמנם ישנן הגדרות רבות ושונות למה מהווה מדבר, אך כולן כוללות גשמים נמוכים. הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית מסווג מדבריות בשתי רמות: אדמות צחיחות המקבלות פחות מ -10 סנטימטרים של גשמים בכל שנה, וארצות צחיחות במיוחד שלא חשות כלל גשמים לתקופות ארוכות יותר מ 12 חודשים. המדבריות היבשות ביותר בעולם הם מדבר סהרה היבשתית בצפון אפריקה ומדבר אטקמה בצ'ילה, שניהם זוכים לכ- 0.6 סנטימטרים של גשם בשנה ממוצעת. במקרים רבים, אירועי משקעים במדבריות מתרחשים כסופות סוערות, אם קצרות.

כאשר אכן מתרחשים גשמים במדבר, הדבר עלול לגרום לשינויים מדהימים בתנאים המקומיים. סופות סופות יכולות להציף את ערמות הנהר והוואדיות היבשות, ולייצר שיטפונות באזורים שאולי לא רואים לחות במשך חודשים. האדמה יבשה ונקבובית כל כך, אולם היא תספוג את המים במהירות רבה לאחר שהגשם יסתיים. במקרים רבים, העקב היחיד לאירועי הגשמים המדבריים הללו הוא פעילות חיה וחרקים מחודשת, כמו גם תגובה מהירה מהצומח המקומי, שמתחיל לייצר במהירות זרעים ופרחים. אלה, בתורם, דלקים תגובות בבעלי חיים רבים המותאמים למדבר.

לא כל המדבריות הן סביבות חמות ואפויות. מה שמכונה מדבריות קרים חווים לחות נמוכה וגשם כמו מדבריות מסורתיות, אך מיקומם הגיאוגרפי אומר שהטמפרטורות נמוכות בהרבה. דוגמאות לכך כוללות את מדבר גובי שבמרכז אסיה ומדבר האגן הגדול במערב ארצות הברית, שם חלק ניכר מהמשקעים המדבריים השנתיים לא נופל כגשם אלא כשלג. למרות שלג וקרח מתמשכים, חלק גדול מהקוטב הצפוני ואנטארקטיקה מתאימים כמדבר בגלל משקעים נמוכים; אף על פי שאזורים אלה בהחלט קרים, הם נבדלים מספיק בכדי לקטלג בנפרד כ"מדבריות קוטביים ".