מערכת אקולוגית היא האינטראקציה הדינמית בין דברים חיים ללא חיים. גודלה של מערכת אקולוגית יכול להיות בין עץ אחד ליער הגשם באמזונס ואפילו לכל כדור הארץ. האלמנטים הלא-חיים, או האביוטיים, של מערכות אקולוגיות הם מכריעים מכיוון שהם מספקים משאבים חשובים לדברים החיים כמו בית גידול, מזון, מינרלים ואור. בכל מערכת אקולוגית היצורים החיים השתתפו לאורך זמן עם סוגים שונים וכמויות של אלמנטים שאינם חיים כדי לענות בהצלחה על צרכיהם.
אוֹר שֶׁמֶשׁ
•••תומאס נורת'קוט / פוטודיסק / Getty Images
אור השמש הוא חלק חיוני ברוב המערכות האקולוגיות. ללא השמש, לא תהיה פוטוסינתזה בצמחים, תהליך מכריע במחזור האנרגיה במערכות אקולוגיות. השמש גם מחממת את האטמוספירה ומאדה מים, ומאפשרת להם למחזר דרך המערכת האקולוגית, ומסייעת בתהליך הפירוק.
מים
•••תומאס נורת'קוט / פוטודיסק / Getty Images
אלמנט חיוני נוסף שאינו חי במערכות אקולוגיות הוא מים. מכיוון שיצורים חיים עשויים בעיקר מים, הם לא יכולים לשרוד זמן רב בלעדיהם. מים נצרכים, והם גם בית הגידול העיקרי בכמה מערכות אקולוגיות, כמו אגמים ואוקיאנוסים. אפילו במדבריות ובמערכות אקולוגיות אחרות יבשות מאוד אורגניזמים התאימו דרכים לחסוך ולאגור מים.
אדמה
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
הקרקע משרתת פונקציות חיוניות רבות במערכות אקולוגיות. הוא שורש צמחים שלא רק מונעים סחף, אלא משמשים גם מזון ובית גידול ליצורים חיים אחרים. הקרקע עצמה מהווה בית גידול עבור אורגניזמים רבים, מיקרוסקופיים וגדולים כאחד. עשוי מינרלים וחומר צמחי ובעלי חיים מתפורר, האדמה מחזירה חומרים מזינים חשובים חזרה לרבים מהיסודות החיים במערכת האקולוגית.
אוויר
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
יצורים חיים חייבים לנשום. בעלי חיים שואפים ונושפים אוויר ומחליפים חמצן בפחמן דו חמצני. צמחים סופגים ומשתמשים בפחמן דו חמצני ומחזירים חמצן לאוויר. תן וקח אלמנטים זה חיוני לחיים ומועיל הדדית. האוויר הוא גם חלק ממעגל המים, מחזיק מים שהשמש מתאדה ומשחרר אותם חזרה לאדמה כגשם ושלג.