מה אנו יכולים ללמוד על ידי לימוד מאובנים?

פליאונטולוגים לומדים כיצד החיים התקיימו על פני כדור הארץ לפני אלפי שנים על ידי חפירת מאובנים שנקברו עמוק באדמה וחקרם. מאובנים - שרידיהם השמורים של צמח או חיה שהיו פעם - נוצרים לעיתים קרובות בגלל אירועים קטסטרוליים או דרך מחזור החיים והמוות הטבעיים של האורגניזם. לימוד אלה, יחד עם סוגים מאובנים אחרים, מציג עדויות לגבי האורגניזמים והתנאים בהם הם חיו.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

מאובנים - שרידיהם השמורים של צמח או חיה שהיו פעם - מציעים תובנה כיצד התקיימו הצמחים, בעלי החיים ובני האדם בגילאים קודמים. מהם, פליאונטולוגים יכולים גם ללקט מידע רב ערך על האופן שבו מינים שקיימים כיום שרדו בתקופות בעבר רב.

מאובנים מסייעים לחוקרים ללמוד על צמחים ובעלי חיים שהיו קיימים זה מכבר, מאז התמודדו עם הכחדה או התפתחות למינים מודרניים. באמצעות גילוי ולימוד שרידיהם למדו פליאונטולוגים את מה שהם יודעים כיום על דינוזאורים ונמרים עם שיניים חרבות. מדענים יכולים להרכיב כיצד הצמח או החיה נראו על בסיס מבנה השלד שלו, לגלות מה אכלו החיות, היכן חיו ואיך מתו. מאובנים מספקים תיעוד חשוב של המינים שאחרת אולי מעולם לא התגלו מכיוון שהם מתו הרבה לפני שאנשים החלו לנהל רישומים.

המינים מתפתחים לאורך תקופות זמן ארוכות, והשינוי יכול להתרחש כל כך לאט עד שקשה לדעת היכן מסתיים מין אחד ומין חדש מתחיל. עם זאת, מאובנים מסייעים במילוי החסר. על ידי חקר המאובנים זיהו החוקרים את היצורים האמפיביים הראשונים שפיתחו רגליים, תגלית שהובילה להבחין במינים הראשונים שהתפתחו לחיות ביבשה. חקר המאובנים יכול גם לזהות כמה גורמים שהשפיעו על שינוי אבולוציוני. לדוגמא, שינויי אקלים דרסטיים עשויים להרוג מינים מסוימים לגמרי, או לאפשר רק למי שהסתגל לסביבה החדשה לשרוד.

חקר המאובנים מספק מידע גם על שינויי אקלים. לדוגמא, מדענים תיארו כי שביט פגע בכדור הארץ, אירוע ששינה באופן דרמטי את תנאי החיים והרג את הדינוזאורים. שינוי דרסטי נוסף באקלים הוביל לתקופת הקרח, שהרגה מינים רבים ושינתה את החיים על כדור הארץ. מדענים לומדים מידע זה על ידי קביעת גיל המאובנים המתגלים ולומדים רמזים אחרים שנמצאים באותן שכבות אדמה בהן מצאו את המאובנים.

מאובנים של שרידי אדם ושל צמחים ובעלי חיים מספקים תובנה לגבי האופן שבו חיו בני העבר. מאובנים של צמחים ובעלי חיים מקרב שרידי יישובים אנושיים ישנים מראים מה אנשים אכלו, כליהם ותרבותם. אם נמצאים סימני מחלה במאובנים של צמחים או בעלי חיים, מדענים יכולים להסיק שאנשי התקופה ההיא אולי סבלו מאותה מחלה. הבנת מה שאנשים אכלו מספקת גם מידע על אופן חייהם, כגון האם הם ציידים ונאלצו לנסוע כדי למצוא אוכל. שכבת מאובנים יכולה לכלול גם חפצים מתרבויות קדומות, כגון כלים או כלי חרס.