שינויים טבעיים שיכולים להשפיע על מערכת אקולוגית

רוח, גשם, טרף ורעידות אדמה הם דוגמאות לתהליכים טבעיים המשפיעים על מערכת אקולוגית. בני אדם משפיעים גם על מערכות אקולוגיות על ידי צמצום בית הגידול, ציד יתר, שידור חומרי הדברה או דשנים והשפעות אחרות. הגבול בין השפעות טבעיות לאנושיות מטושטש לעיתים קרובות. לדוגמא, משקעים בנחלים ובנהרות עלולים לפגוע במערכות אקולוגיות רכות אלו. אבל ייתכן שהגורם היה מפל בוץ או שטחים שלאחר הסערה חשופים לחקלאות. כל דבר שנכנס למערכת אקולוגית - מאור שמש לגשם ועד מזהמים - יכול לשנות אותו. מדענים מתייחסים לגורמים אלה כאל נהגים.

מערכת אקולוגית מורכבת מכל האלמנטים הטבעיים בסביבה ספציפית והיחסים ביניהם. במערכות אקולוגיות לא רק רכיבים חיים, כגון צמחים ובעלי חיים, אלא גם רכיבים שאינם חיים, כמו אוויר, מים, אדמה וסלעים. סוגי מערכות אקולוגיות כוללות יערות, שטחי עשב, טונדרה, אגמים, שטחי מים, דלתות ושוניות אלמוגים. נהגים הם אירועים או תהליכים המשנים מערכת אקולוגית. לחלקם יש השפעה ישירה על מערכת אקולוגית. מזג אוויר קשה, כמו טורנדו, סופת שלגים, הוריקן או ברד הם אירועים טבעיים המשפיעים ישירות על מערכת אקולוגית. בעלי חיים כמו דוב או אריה הרים מסתובבים בחיפוש אחר טריטוריה חדשה. זה יכול להיות בעל השפעה ישירה על מערכת אקולוגית כאשר החיה צדה מזון בשטחה החדש, ובכך תפחית את הצומח או החי הקיים. התנהגותה של החיה הטורפת היא טבעית, אך היא יכולה לשנות מערכת אקולוגית. נהגים ישירים עשויים גם להיות מושפעים מבני אדם. הכנסת זן שאינו קשור בדרך כלל למערכת אקולוגית מסוימת - כגון קודזו, קרפיון כסף או מולים של זברה - משפיע הרסני על אותה מערכת אקולוגית.

מרבית השינויים במערכת האקולוגית מתרחשים לאורך זמן ולא כתוצאה מאירוע פתאומי יחיד. מדענים מכנים רצף אקולוגי כזה בתהליך איטי כזה. כאשר תהליך זה מתרחש, אוכלוסיות המינים משתנות ולעתים נעלמות לחלוטין. זן חדש שנכנס למערכת האקולוגית - כמו הדוב או אריה ההר - הוא גורם אפשרי אחד להפעלת רצף אקולוגי. שינויים אבולוציוניים המשפרים את התאמת המין המסוים מהווים גורם נוסף. לדוגמא, מקורות מזון מדוללים עשויים לשנות דפוסי נדידה, או שמין אחד עשוי להתאים התנהגויות המאפשרות לו להיטיב עם המינים המתחרים שלו. שינויים אקולוגיים במין אחד משפיעים לעיתים קרובות על הסתגלותם של אחרים. כאשר צמחים פיתחו פרחים לראשונה לפני מיליוני שנים, חרקים התאימו אטרקציה לצוף שזכתה להפיץ אבקת צמחים.

כוח ההרס העצום של סופות, שיטפונות, סופות טרופיות וסופות טורנדו משפיע לרוב על מערכות אקולוגיות. סופות קטסטרופיות, כמו הוריקנים, מביאות עמן רוחות עזות, סערות סער וגשמים רטובים. גורמים אלה פוגעים במערכות אקולוגיות הכוללות שוניות אלמוגים, ביצות חוף ויערות פנים. נחשולי סערה שופכים מים מלוחים ליבשה לאורך אזורי החוף, הורגים צמחיית מים מתוקים וכמה חסרי חוליות כמו צדפות. למרות שסופות הן הרסניות בתחילה, הן עשויות להעניק יתרונות מסוימים למערכת אקולוגית, כגון שטיפת מזהמים.

הבצורת משפיעה גם על מערכות אקולוגיות שכן מיני צמחים המותאמים לאקלים יבש יותר מחליפים את אלה המשגשגים על לחות. בצורת ממושכת מגבירה את הסיכון לשריפה, אירוע טבעי שיכול להפחית במהירות את המערכת האקולוגית ביער. כאשר יערות מתפתחים מחדש, מינים זרים אקזוטיים עשויים להתיישב שם, לגדול מהר יותר מאשר אלה המקומיים. באופן טבעי סכנות גיאולוגיות המשפיעות על מערכות אקולוגיות כוללות הרי געש, רעידות אדמה וצונאמי. גורמים ביולוגיים - מחלות, מינים פולשניים, פריחת אצות - תורמים גם הם לשינויים במערכות אקולוגיות.