דלדול המערכת האקולוגית

לעיתים קרובות נגרם על ידי פעילויות אנושיות, לדלדול או השפלה של מערכת אקולוגית יש השפעות ארוכות טווח. השפעות אלה יכולות להשפיע הן על האורגניזמים החיים במערכת אקולוגית והן על בני האדם. קיימות תוכניות לשיקום מערכות אקולוגיות מושפלות, אך תוכניות אלה מנסות פשוט לשקם - ולא לשחזר תנאי עבר.

התדלדלות המערכות האקולוגיות נובעת לעיתים קרובות ממיצול יתר של משאביהם. למרות שפעילויות אלה עשויות לשרת מטרה כלכלית לטווח קצר, ניצול מסוג זה יכול למעשה להוביל להשפעות שליליות ישירות על הרווחה החברתית בטווח הבינוני והארוך. במקרה של השפלה של יער טרופי, גידול אוכלוסין, עוני, סובסידיות ממשלתיות שפוגעות בסביבה, מדיניות יצוא שאינה קיימת בסביבה, כישלון הערכת האקולוגיה של מערכות טבעיות, וכתוצאה מכך, אי הערכת השירותים האקולוגיים שהמערכת האקולוגית מספקת יכול להוביל הַשׁפָּלָה.

מחקר שנערך בשנת 2012 על ידי חוקרים אמריקאים וברזילאים שפורסם בכתב העת "Conservation Letters" העלה כי בתי גידול מים מתוקים באמזונס רגישים מאוד להתדרדרות אקולוגית. מערכות אקולוגיות של נהר, אגם וביצות, המשתרעות על כחמישית משטח אגן האמזונס, הולכות ומתקדמות ניזוק מכריתת יערות, מזהמים, בניית סכרים ונתיבי מים וקציר יתר של צמחים ובעלי חיים מִין. באזור מפרץ צ'ספיק, חקלאות ענפה, עיור ואוכלוסייה צומחת במהירות השחיתו משמעותית את איכות המים של הנהרות, היובלים והמפרץ עצמו.

ללחץ על מערכות אקולוגיות עשויות להיות השפעות עתידיות בלתי צפויות ואולי ניכרות על הבריאות, על פי דו"ח של ארגון הבריאות העולמי משנת 2005. הדו"ח ציין כי מחלות אנושיות רבות מקורן בבעלי חיים וכי שינויים בבתי הגידול של אוכלוסיות בעלי חיים המהוות וקטורי מחלה או מאגרים, עלולות להשפיע על בריאות האדם, באופן חיובי או באופן שלילי. למשל, סביר להניח כי נגיף הניפה נוצר לאחר שריפות יער אינדונזיה אילצה עטלפים נושאים למלזיה השכנה, שם תקף הנגיף חזירים מעובדים, ו ואז בני אדם. נראה כי פינוי יער ושינויים באקלים הנגרמים על ידי האקלים השפיעו על אוכלוסיות מסוימות של יתושים נושאי מחלות, קרציות ואמצעיים.

מאמץ שיקום טיפוסי, תוכנית השיקום של המערכת האקולוגית בקליפורניה, מונחה על ידי שישה עקרונות עיקריים: התאוששות אוכלוסיות ביוטיות בסכנת הכחדה, בסיכון ובמקום; לשקם מחזורים סביבתיים; לשמר או להגדיל אוכלוסיות שנקטפו; לשחזר ולהגן על בתי גידול; למנוע התבססות והמתנה של השפעות ממינים פולשים שאינם ילידים; ולשפר או לשמור על משקעים ואיכות המים. על פי האגודה לשיקום אקולוגי, תפיסה מוטעית אופיינית לגבי שיקום אקולוגי היא שהיא מכוונת להחיות את תנאי העבר. במקום זאת, מטרת השיקום צריכה להיות הקמת מסלולים אבולוציוניים של מערכות אקולוגיות שהופרעו.