בין אם מתחת למים בשונית טרופית, עמוק בתוך יער גשם עבותי או גבוה על הר מושלג טווח, מערכת אקולוגית מורכבת מצמחים, בעלי חיים ואורגניזמים קטנים יותר החיים במשותף סביבה. מערכות אקולוגיות נעות בין מיקרוסקופיות לכדור הארץ כולו, המכונה הביוספרה. המערכות האקולוגיות על פני כדור הארץ הן אינספור, וכל אחת מהן מובחנת. עם זאת, לכולם יש כמה מאפיינים משותפים.
היררכיית מערכות אקולוגיות
בכל המערכות האקולוגיות יש היררכיית הזנה, המורכבת ממקור אנרגיה כמו השמש, ומפיקים, צרכנים, פירוקים וכימיקלים שאינם חיים כגון:
- מינרלים
- אלמנטים אחרים
רכיבים אלה תלויים זה בזה.
המגוון הביולוגי של מערכות אקולוגיות
סבורים שכדור הארץ מכיל למעלה מעשרה מיליון מינים שונים, ומערכות אקולוגיות תלויות במגוון ביולוגי כזה לצורך הישרדותו. מכיוון שלכל אורגניזם במערכת אקולוגית יש מטרה (המכונה נישה), אובדן של מין אחד בלבד יכול לשנות את האיזון באופן משמעותי. מחקרים הראו כי שינויים במגוון הביולוגי יכולים להשפיע על גודלה ועל יציבותה של מערכת אקולוגית.
אם המגוון הביולוגי יורד, המערכת האקולוגית עשויה להיות רגישה יותר לנושאים סביבתיים כמו בצורת, כמו גם מחלות ומזיקים. למשל, יערות גשם טרופיים הם מערכות אקולוגיות מורכבות מלאות במגוון ביולוגי, ולכן צמחים ובעלי חיים משגשגים שם. אבל כאשר יערות הגשם משתנים כדי לתמוך בחוות בננות, בעיות מזיקים בשפע.
דפוסי טמפרטורה וגשם רגילים
בשל דפוסי אקלים עולמיים מסובכים, באזורים שונים יש אקלים ייחודי ומחזורי יחסית.
מערכות אקולוגיות נוצרות בתגובה לאקלים הייחודי אך הצפוי של כל אזור גיאוגרפי. ומכיוון שגובה וטופוגרפיה משפיעים על האקלים, מערכות אקולוגיות שונות בגבהים שונים. החיים בכל מערכת אקולוגית נתונה הם תוצאה ישירה של דפוסי גובה, טופוגרפיה וטמפרטורה וגשם.
לדוגמא, צמחייה במדבר היא דלילה בגלל קיצוני טמפרטורה וחוסר גשמים. חיי הצומח שאכן קיימים מותאמים לחיסכון במים. גם בעלי החיים המדבריים הותאמו לשימור מים. ומכיוון שהצמחים מהווים מקורות מים חשובים לבעלי החיים, רבים מהצמחים פיתחו שיטות הגנה קיצוניות כמו מחטי קקטוסים.
הנה לכם - העולם הנפלא של מערכות אקולוגיות.
