המדבר הוא סביבה קשה ולא סלחנית. זה מסוכן לצמחים בדיוק כמו לבעלי חיים. הטמפרטורות מתנודדות בפראות בין הקצוות באקלים המדברי. מים הם מועטים, ובכמה מדבריות יכולים לחלוף שנה בין גשמים. מדבריות נוטים לחסר צל, ומכיוון שיש כל כך מעט לחות באוויר, קרינת שמש נמצאת הרבה יותר במדבריות מאשר באקלים אחר. זהו יותר מדי אור שמש שרוב הצמחים יכולים להתמודד איתו. צמחי מדבר מצאו מגוון דרכים להתמודד עם התנאים הקיצוניים הללו, ולשרוד במקום בו צמחים אחרים אינם יכולים.
עלים וגבעולים קטנים יותר
אחת ההתאמות העיקריות של חיי הצומח לאקלים מדברי הייתה הקטנת גודל העלים והגבעול. זה מאפשר לצמח לרכז את המים במקום לפזר אותם על שטח פנים רחב יותר. עצי מדבר ושיחים נוטים להיות קצרים, עם פחות עלים וענפים. הצורה הקיצונית ביותר של הסתגלות זו מצויה בקקטוסים, שגבעוליהם ועליהם צומצמו עד כדי כך שנותרו רק קוצים. קוצים אלה יכולים גם להצל על הצמח, ולעזור לו לחסוך עוד יותר לחות. עם קקטוסים, הפעילות הפוטוסינתטית העיקרית הועברה לגבעול, לגוף העיקרי של הצמח, ולהרחק מהעלים.
אחסון מים
כמה צמחים במדבר פיתחו יכולת לאגור מים. צמחי מדבר בעלי עלים וגבעולים עבים מסוגלים לספוג מים בעת הגשם ולהמשיך לגדול גם כאשר אין גשמים. כמה צמחי מדבר פיתחו שקי אחיזה בגבעוליהם המתנפחים להחזיק מים באותם זמנים בהם הם זמינים. לסוגים מסוימים של קקטוסים יש יכולת זו, כמו גם מרווה שחורה ועשב אורז.
תקופות רדומות
צמחים אחרים למדו לרדום כאשר המים דלים. זה שומר על המשאבים שלהם בתקופות מצוקה. כאשר מים שוב זמינים, צמחים אלה מתעוררים ומתחדשים לגדול. צמחי מדבר עם שלבים רדומים כוללים חזזיות, אזוב, אצות ושרכים.
פעילות לילית
יש צמחי מדבר שורדים על ידי פעילותם רק בלילה. במהלך הלילה, סביר להניח שהתאדות תתרחש מכיוון שהוא כבר לא כל כך חם. צמחים מסוימים, כמו יוקה, שיח טרפנטין ושבר שבור, רק פותחים את הסטומות שלהם בשלב זה. סטומות הן פתחים מיקרוסקופיים ב"עור "הצמח המאפשרים לו לנשום. בכך שהם רק חושפים את פנים הערפל שלהם לאוויר החיצוני בלילה, הם מאבדים פחות לחות.