הפצת המאובנים ותורת הטקטוניקה של הצלחות

על פי התיאוריה של טקטוניקת הלוחות, היבשות אינן מקובעות בצורה נוקשה לפני כדור הארץ. המוני היבשה הענקיים האלה, המכונים צלחות, משנים את המיקום בהדרגה ביחס זה לזה כשהם מחליקים מעל חומר הבסיס. כתוצאה מכך, מפת פני כדור הארץ משתנה כל הזמן לאורך לוחות זמנים גיאולוגיים. חלק מהעדויות המשכנעות ביותר לתיאוריה זו נובעות מהתפלגות מאובנים.

מאובנים הם העקבות המשומרים של בעלי חיים או צמחים שנמצאים בתוך הסלע. הם שימושיים בתארוך חומרים גיאולוגיים מכיוון שהם מציינים אילו מינים היו חיים בזמן שנוצר הסלע. ההתפלגות הגיאוגרפית של מאובנים שימושית גם בהבנת האופן שבו מינים שונים התפשטו והתפתחו לאורך זמן. עם זאת, ישנן חריגות בהתפלגות זו שגיאולוגים מוקדמים התקשו להסביר.

הבעיה הבסיסית היא שלעתים ניתן למצוא את אותם מינים מאובנים במקומות גיאוגרפיים נפרדים. דוגמה אחת היא זוחל נכחד בשם Mesosaurus, שפרח לפני 275 מיליון שנה. מאובן זה נמצא בשני אזורים מקומיים, בדרום אפריקה ובסמוך לקצה הדרומי של דרום אמריקה. כיום, אזורים אלה מופרדים בכמעט 5,000 מייל של האוקיאנוס האטלנטי. למרות שמזוסאורוס היה יצור שוכן בים, הוא אכלס מימי חוף רדודים ולא היה סביר שהוא חצה מרחב ענק כזה של האוקיאנוס.

בתחילת המאה העשרים הציע גיאולוג גרמני בשם אלפרד ווגנר את תיאוריית הסחף היבשתי שלו, שהייתה קודמת לתיאוריה המודרנית של טקטוניקת הלוחות. בהתבסס על הדמיון בין המאובנים באפריקה ובדרום אמריקה, הוא הציע שתי יבשות אלה פעם אוחדו ושהאוקיינוס ​​האטלנטי נפתח ביניהם לאחר שהמאובנים היו נוצר. תיאוריה זו הסבירה גם את "התאמת הפאזל" לכאורה של שתי היבשות, שעליה צוין מאז מיפו לראשונה.

בנוסף לקישור אפריקה לדרום אמריקה, התפלגות המאובנים מעידה על כך שיבשות אחרות היו פעם רציפות זו לזו. למשל הצמח דמוי השרך Glossopteris, שפרח לפני כמעט 300 מיליון שנה, נמצא באנטארקטיקה, אוסטרליה והודו כמו גם באפריקה ובדרום אמריקה. זה מצביע על כך שגלוסופטריס חיו בתקופה שבה כל היבשות הללו הצטרפו ליבשת-על אחת, אותה מכנים הגיאולוגים פנגיאה.