מערכת אקולוגית מתארת את כל האורגניזמים החיים (רכיבים ביוטיים) עם סביבתם הפיזית (רכיבים אביוטיים) באזור נתון. קהילה מתארת רק את האורגניזמים החיים ואת יחסי הגומלין שלהם זה עם זה.
החלקים הלא-חיים של המערכת האקולוגית, כמו חומרים מזינים, טמפרטורה וזמינות מים, מהווים את המרכיבים האביוטיים של מערכת אקולוגית.
כל האורגניזמים החיים של מערכת אקולוגית, כגון צמחים, בעלי חיים וחיידקים, מהווים את המרכיבים הביוטיים של מערכת אקולוגית.
האינטראקציות בין אוכלוסיות בתוך מערכת אקולוגית מתוארות על ידי התועלת או הנזק שנגרם לכל מין באינטראקציה. יחסי גומלין אלה מתייחסים לנישה שהמין תופס בתוך המערכת האקולוגית.
נישה מתארת את התפקיד הספציפי שממלאת אוכלוסייה בתוך מערכת אקולוגית. זה יכול להיות מוגדר על ידי האינטראקציה שלהם עם אורגניזמים אחרים (כגון טורף או טרף), או על ידי התפקיד שהם ממלאים ברכיבה על חומרים מזינים (כגון מפיק ראשוני או מפרק).
מערכות אקולוגיות עשירות במגוון ביולוגי (מינים רבים ושונים) נוטות להיות בעלות נישות מיוחדות מאוד. תוצאות המגוון הביולוגי הנמוך הן כמה מינים זמינים למילוי כל נישה. לפיכך, במערכת אקולוגית עשירה, לאובדן או לצמצום של אורגניזם אחד עשויה להיות השפעה נמוכה יותר על המערכת האקולוגית הכוללת אורגניזמים אחרים ממלאים את החלל מאשר במערכת אקולוגית ירודה, שם אוכלוסייה אחרת עשויה להיות לא זמינה להגשים זאת תַפְקִיד. לדוגמא, אם מינים מסוימים של טרף מצטמצמים במספרם, יש לכך השפעה מופחתת על טורפים אם קיימים מינים אחרים של טרף.
