צמחים ממירים את אנרגיית השמש בעלים, שורשים, גבעולים, פרחים ופירות באמצעות פוטוסינתזה. אורגניזמים אוכלים את הצמחים, ובתהליך הנשימה משתמשים באנרגיה המאוחסנת כדי לנהל את הפעילות היומיומית שלהם. בנוסף, מעט אנרגיה הולכת לאיבוד כחום. בסך הכל משתמש האורגניזם בכ -90 אחוז מהאנרגיה של הצמח המאוחסן. לאחר מספר צעדים בשרשרת המזון, לא נותרה שום אנרגיה למחזור.
צמחים ממירים את אור השמש לאנרגיה המאוחסנת באמצעות פוטוסינתזה. הם משלבים אור שמש עם פחמן דו חמצני ומים ליצירת גלוקוז וחמצן. הצמח משחרר את החמצן לאטמוספרה ואילו הגלוקוז מאוחסן ברקמת הצמח. הקשרים המולקולריים שנוצרו בין אטומי הפחמן בגלוקוז מאגרים את האנרגיה.
אורגניזמים אוכלים את הצמחים. גופם שובר את קשרי הפחמן בגלוקוז כדי לייצר אנרגיה. בעלי חיים משלבים חמצן עם גלוקוז ליצירת פחמן דו חמצני, מים ואנרגיה. האנרגיה משמשת לפעילות יומיומית, וחלק מהאנרגיה הולכת לאיבוד לאטמוספרה כחום.
העברת אנרגיה במערכת האקולוגית היא מורכבת. צמחים הופכים את האנרגיה, אוכלי עשב אוכלים את הצמחים וטורפים אוכלים את אוכלי העשב. בסופו של דבר חיה מתה, וחיידקים מחזירים את החומר הפיזי שלה לקרקע ולאטמוספירה כדי שצמחים יוכלו להשתמש בהם שוב. עם זאת, בשלב זה, ייתכן שהחומר הפיזי עבר דרך כמה אורגניזמים, אולי עד תשע ומעלה. כל האנרגיה מהצמח המקורי שימשה או הוסבה לחום, ולא נותר דבר למחזר.